Da jeg var barn ga en av onklene mine det han sa som et ekte dinosaurbein. Den lille sorte gjenstanden så absolutt ut som en slags bein, og jeg oppbevarte den i min lille samling med haitenner og andre fossiler i mine nærmeste. Etter en stund glemte jeg nesten helt det, men da jeg tok college på dinosaurer husket jeg den lille tingen. Jeg tok den til professoren min for å spørre hva slags dyr det kunne ha kommet fra.
Det var ikke fossil i det hele tatt, fortalte professoren min. "Dinosaurbenet" var egentlig en konkretjon, eller en liten klump mineral som hadde dannet seg rundt en eller annen bit detritus. En ødelagt del av objektet gjorde identifikasjonen enkel. Den eksponerte indre strukturen var kompakt, ensartet og glatt. Det manglet helt noen tegn på indre beinstruktur som et ekte dinosaurbein ville utvise.
Paleontologer svarer på dusinvis av lignende spørsmål hvert år. Mange mennesker finner konkresjoner eller vagt benformede bergarter og bringer dem inn for å spørre hva slags dinosaur "beinene" kom fra og om museet ville være interessert i å kjøpe dem. Unødvendig å si at de fleste av disse menneskene etterlater seg litt skuffet over at de ikke har avdekket århundrets funn i hagen deres, men disse vanlige opplevelsene får et enkelt spørsmål: hvordan kan du fortelle fossil bein fra stein?
Det er ingen eneste harde og raske regel for å skille stein fra bein, men det er noen få prinsipper som definitivt kan hjelpe deg med å fortelle forskjellen. Noe av det enkleste er at du trenger å vite hvor du skal se etter fossiler. Hvis du oppdager et "dinosauregg" i jorden mens du klipper plenen din, er sjansen stor for at det bare er en stein. Ekte fossiler blir funnet i særlig fjellformasjoner som geologiske kart og til og med noen statsspesifikke hefter kan hjelpe deg med å identifisere. Før du tar tak i spaden din, må du imidlertid gjøre deg kjent med hvilken type land disse forekomstene ligger på, og hva reglene er for å samle fossiler. Hvis du bare går til en formasjon og plukker ut et fossil uten å fylle ut riktig papirarbeid og være helt sikker på hvor du er, bryter du sannsynligvis loven (for ikke å nevne det faktum at trente paleontologer er mye bedre kvalifisert til å dokumentere ordentlig og utgraving av fossile steder).
Men la oss anta at uansett hvordan det ble anskaffet, har du det du tror er et stykke fossilt bein. Utenfor sin geologiske sammenheng er det umulig å sammenligne det med den omkringliggende bergarten (fossiler er ofte forskjellige i farge og glattere enn bergarter fra samme forekomst), men hvis det er brudd på prøven, kan det hende du kan sjekke dens indre struktur . En stein eller konkretjon, som den jeg viste min professor, vil være solid, og innsiden av berget vil se ut som utsiden. Fossilben vil derimot sannsynligvis bevare den indre beinstrukturen. I et fossilt bein vil du kunne se de forskjellige kanalene og strukturen på benet, sikre tegn på at gjenstanden var av biologisk opprinnelse. Du kan til og med prøve en tungetest. Den porøse naturen til noen fossile bein vil føre til at den fester seg litt til tungen hvis du slikker den, selv om du kanskje vil ha et glass vann hendig hvis du føler deg tvunget til å prøve dette.
Ved å følge disse retningslinjene blir det lettere å avgjøre om du virkelig har funnet et fossil bein eller ikke. Det tar ikke en doktorgrad. utdanning; bare litt oppmerksomhet på detaljer og sunn fornuft.
