Om morgenen 28. juni 1911, et sted mellom 8:30 og 9:00 om morgenen, ble en ildkule observert nordvest for Alexandria, Egypt. De færreste ville innse hva det var. Men like etter begynte WF Hume, minister for Egyptens geologiske undersøkelse, å avgi vitneforklaringer, og to måneder senere publiserte rapporten sin, "Den første meteorittrekorden i Egypt."
En av disse uttalelsene, fra en bonde som hevdet å ha sett et fragment falle på en hund, ga opphav til den populære myten om at Nakhla, som meteoritten ville bli kalt, var "hunden som dreper meteoritt, " en usubstansiert påstand, men dramatisk beretning er uimotståelig: “Den fryktelige spalten som dukket opp på himmelen på Denshal var betydelig. Den fantastiske støyen den ga ut var en eksplosjon som gjorde at den utbrøt flere fragmenter av vulkanske materialer. Disse nysgjerrige fragmentene, som falt til jorden, begravde seg selv i sanden til omtrent en meters dyp. En av dem falt på en hund. . . etterlater den som aske på et øyeblikk. ”
Omtrent 40 steiner ble utvunnet sørøst for Alexandria, nær byen Abu Hummus. Av steinene som ble gjenvunnet, sendte Hume umiddelbart to av dem til Smithsonian Institution, som veide 117 og 52 g (eller 4, 3 4, 13 ounce og 0, 117 1, 83 ounce). De ankom august 1911 og har vært en del av Natural History Museums samlinger siden den gang. I dag feirer vi 100-årsjubileet for Nakhlas landing.
"Da Nakhla falt, visste vi ikke at noen av disse var fra Mars, " sier Cari M. Corrigan, geolog i divisjonen av meteoritter ved Natural History Museum. "Alt vi visste var at de var forskjellige fra resten av meteorittene som vi hadde generelt."
Ser vi på den krystallinske sammensetningen av steinene, var det tydelig at de hadde kommet fra en slags planetlegeme som hadde sett geologiske prosesser, som vulkaner, og at 'foreldrekroppen' de kom fra, måtte være stor nok for den typen myggeaktivitet som skal ha funnet sted, sier Corrigan.
Asteroider ble utelukket, fordi de ikke var store eller komplekse nok, så forskere begynte å se på andre planeter. "De sa ikke Mars, men Mars-aktig, eller månen, eller noe i den størrelsen, " sier Linda Welzenbach, innsamlingssjef i National Meteorite Collection. Mars var en teori, men det var debatt om hvorvidt du faktisk kunne få steiner, lik det som ble funnet, av Mars uten at de helt smeltet.
"Det ble gjort veldig lite vitenskap på denne berget før på slutten av 1960-tallet, begynnelsen av 1970-tallet, " sier Welzenbach, og å identifisere at det var resultatet av en sammenfallende informasjon. Det ble opprettet en direkte kobling i 1976 da Viking-romfartøyet analyserte den Martiske atmosfæren. I 1983 gjorde forskere ved NASAs Johnson Space Center en studie der de målte noen gasser fanget i en annen Martian-meteoritt og sammenlignet det med Viking-landets atmosfæriske data. Forholdet deres til Nakhla var tydelig, og i 1983 ble Nakhla offisielt anerkjent som et stykke Mars.
Den andre Nakhla-meteoritten sendt til Smithsonian av Hume.
"En del av grunnen til at det er viktig for oss, er fordi det er fra Mars og det er en av de første meteorittene fra Mars som vi hadde, " sier Corrigan. Den første meteoritten fra Mars var Chassigny, som falt i 1815, fulgt av Shergotty, som falt i 1865. Etter Nakhla var det ingen andre martiske bergarter før 1962 da Zagami falt i Nigeria, sier Welzenbach.
"Å studere disse bergartene har hjulpet oss å forstå den geologiske historien til Mars, " sier Corrigan, "interiøret og geokjemien som helhet, hvordan planeten utviklet seg."
Av de to originale steinene som ble sendt til museet i 1911, ble den mindre til slutt kuttet og brukt til vitenskapelig studie, mens den andre har holdt seg ganske uberørt siden den falt. I 1962 skrev EP Henderson, kurator for museets Division of Mineralogy and Petrology, som det den gang ble kalt den gang, til Geological Survey hvor han ba om mer materiale. De fikk 480 g i 1962, et stort stykke — nesten 17 gram — og som er utstilt i museet. To mindre stykker ankom i 1977. Museets totale beholdning av Nakhla utgjør 650 g, omtrent 23 gram.
Besøkende kan ta på et stykke av den 1, 3 milliarder år gamle meteoritten - ung i sammenligning med de fleste meteorittene fra asteroidebeltet som er 4, 5 milliarder år gamle - ved National Museum of Natural History.
