I april 1919 sprengte en bombe hendene på en hushjelp som åpnet posten til Georgia-senatoren. I løpet av de neste dagene oppdaget og fanget Manhattan postfunksjonærer 34 mer identiske postbomber som målrettet innflytelsesrike personer som JP Morgan, John D. Rockefeller og Høyesteretts justis Oliver Wendell Holmes. Anarki så ut til å være på frifot. Da en ny bombe (en av flere rettet mot lovgivere og forretningsmenn over østkysten) senere sprengte fronten på hans hjem i Washington i juni, tok A. Mitchell Palmer, nyutnevnt riksadvokat, tiltak.
Palmer, ansporet av offentlig roping mot den opplevde "bolsjevikiske trusselen" som kom ut fra det nye Sovjetunionen, samlet en ny divisjon ved det amerikanske justisdepartementet for å jakte på anarkister. Påkalling av spionasjeloven fra 1917 og sedisjonloven fra 1918, forsøkte Palmer å spyle ut "røde" og sosialistiske støttespillere eksternt i stand til å utføre terrorhandlinger. I løpet av de neste månedene gjennomførte hans tjenestemenn razziaer på "anarkistiske" organisasjoner, skoler og samlingssteder i over 30 byer landsdekkende. Ofte uten tegningsretter, rundet de opp rundt 5000 for det meste uskyldige bosatte romvesener, fengslet mange og deporterte noen tilbake til Sovjetunionen, inkludert feministen Emma Goldman. "Ikke i minst et halvt århundre, " skrev William Leuchtenburg, "hadde det vært en slik grov krenkelse av borgerlige friheter."
I møte med den montering av Red Scare tok assisterende arbeidssekretær, Louis F. Post, et dristig skritt og avlyste mer enn 1500 deportasjoner. Han så ikke en bolsjevikisk trussel, men Palmer makt som ikke ble kontrollert av loven. Palmer krevde på sin side at Post fikk sparken for sin "ømme omsorg for sosial revolusjon." Representantenes hus prøvde å ankjenne Post, men hans veltalende tiltale om "Palmer Raids" under rettssaken svingte kongressen og beroligede nasjonen.
Publikum mistet interessen våren 1920 da det ene Palmer-spådde terrorangrep etter det andre ikke klarte å oppstå. Da Wall Street ble bombet i september 1920, anså de fleste amerikanere det som et overgrep fra et forvirret individ i stedet for en sosialistisk konspirasjon. Palmer, en gang ansett som en stigende presidentkandidat, ble stort sett glemt.
