I to uker som starter i slutten av juni, vil de største tennisspillerne i verden konvergere på Wimbledon, en forstad i den sørvestlige utkanten av London. De vil konkurrere for til sammen rundt 34, 8 millioner dollar i premiepenger, mens vinnerne av single- og damekonkurranser for menn tar 2, 4 millioner dollar hver. Men mer enn det, vil de konkurrere om et sted i tennishistorien. John Barrett, en tidligere Wimbledon-spiller og forfatter av Wimbledon: The Official History, sier at Wimbledon er den mest etterspurte tittelen i tennis fordi det er "bestefaren til dem alle." Siden slutten av 1800-tallet har Wimbledon faktisk vært mer enn et sted hvor de største spillerne kan skinne; ofte har det formet hele sporten: "Det er tennishistorien, " sier Barrett.
Omstyrten av Croquet
Munker og konger hadde spilt innendørs ballspill som lignet tennis siden middelalderen, men det var ikke før på slutten av 1800-tallet tennis fikk den formen vi kjenner igjen. Omtrent 1873 tilpasset en engelskmann innendørs tennis for å bli spilt på gress, og kalte spillet "sphairistike", etter et eldgammelt gresk spill. Sphairistike ble raskt populær blant de ledige overklassene, som klødde for en ny idrett å spille: "Spillet har mye mer sunn og mandig spenning enn krokett, " proklamerte Dundee Advertiser (selv om Sporting Gazette lurte på "hvorfor en mindre kjeve- breaking name ble ikke funnet ").
Etter hvert som spillets popularitet vokste, oppsto forskjellige "plen-tennis" -klubber - sphairistike som ga et enklere begrep - for å avgjøre spørsmålet om hvordan det burde spilles. Blant disse var All England Croquet Club, som ligger i nærheten av Wimbledon stasjon, som i 1877 skiftet navn til All England Croquet and Lawn Tennis Club og kunngjorde at de skulle holde de første tennismesterskapene, i stor grad for å skaffe penger til "en ponni- trukket rulle for sine krokettplener, "ifølge Cameron Brown, forfatter av Wimbledon: Facts, Figures and Fun . Innen år var imidlertid disse croquet-plenene alt annet enn foreldet, og på et tidspunkt droppet All England Club til og med ordet "Croquet" fra det offisielle navnet. Etter hvert ble det gjeninnført bare, sier Barrett, "av sentimentale grunner."
Smi en sport
I ukene før de første Wimbledon-mesterskapene oppnådde kommisjonærene for All England Club "noe virkelig bemerkelsesverdig, " skriver Heiner Gillmeister i Tennis: A Cultural History . "Da den første ballen i en Wimbledon-turnering ble servert mandag 9. juli 1877, hadde de fastsatt regler som har fått lov til å stå til i dag, og med knapt noe unntak." Siden den gang har All England Club vært "den øverste ankedomstolen i spørsmålet om regler", kodifisert og utformet spillet.
Dette er ikke den eneste måten Wimbledon har gjort tennis til det den er. Siden hvert års mesterskap skulle samle de heftigste, mest innovative spillerne sporten har sett, ble All England Club et årlig laboratorium i Darwin hvor konkurrenter ble tvunget til å tilpasse seg eller omgås. De første mesterskapene ble vunnet av en mann ved navn Spencer Gore, som benyttet seg av den nye ideen om å nærme seg nettet og raskt volleyere ballen til venstre og høyre (motstanderne hans, som pleide å spille fra baseline, var flaubbered).
Året etter ble Gores nyskapning møtt med en ny, da en mann ved navn Frank Hadow faktisk fant opp lobbeskuddet og slo ballen over hodet til Gore. Et mildere spill vedvarte på Wimbledon til 1881, da tvillingsbrødrene William og Ernest Renshaw debuterte de faste tjenestene de hadde øvd mot hverandre. De fryktinngytende tilskuerne kalte den "Renshaw Smash", og den tjente William sju titler det tiåret, og Ernest en.
Selv om bare 200 tilskuere hadde strømmet til de første Wimbledon-mesterskapene, hadde folkemengdene vokst sammen med spillet på glansen av "Renshaw Boom." Tusenvis strømmet til tribunen på midten av 80-tallet, og i 1905 ville mesterskapet tiltrekke konkurrenter fra utlandet. Tennis hadde vokst opp ganske raskt.
Et spill for amatører
Kanskje overraskende spesifiserte programmet for de første mesterskapene at bare "amatører" fikk lov til å konkurrere - noe som forble sant på Wimbledon i mer enn 90 år. Hvis dette virker uforståelig, er det fordi "amatør" betydde noe veldig spesielt for de tidligste arrangørene på Wimbledon: "begrepet amatør hadde blitt et synonym for gentleman, " forklarer Gillmeister; "begrepet profesjonell ... hadde stigmaet til den manuelle arbeideren." For eliten som kjører dagens eksklusive landsklubber, var sport ikke sport med mindre den ble spilt rent på fritiden - noe som var mye lettere å gjøre hvis du hadde råd til å bygge en privat domstol på den franske rivieraen, som Renshaw brødre hadde.
Det var først i 1968 at Wimbledon først lot profesjonelle - spillere som på en eller annen måte fikk betalt for tennisevnen - konkurrere på mesterskapet og innlede den "åpne æra." "Åpen tennis kom altfor sent, " beklager Barrett. Han bestemmer seg for at profesjonelle idrettsutøvere ble sett på som ”annenrangs borgere”, og sier at den flere tiår lange insistering på amatørisme “holdt tilbake” hele tennisidretten.
Tradisjonene gode og dårlige
"Tradisjon er en veldig sterk del av Wimbledon, " sier Barrett - et faktum som både står for turneringens sjarm og for de mer usmakelige bitene i historien. På noen måter er Wimbledons historie en historie med en institusjon som sakte gir sine tradisjoner til de skiftende tider.
Kvinner begynte å spille på Wimbledon i 1884, syv år etter mennene, men det har tatt inntil dette året for Wimbledon å innføre fullstendig likestilling av premiene. 1920 var det første året der en kvinne lekte uten å ha på seg et korsett, og det tok til 1930-tallet til shorts var akseptable for enten menn (i '33) eller kvinner (i '39). Althea Gibson ble den første afroamerikanske spilleren som ble invitert til Wimbledon i 1951, og var den første svarte spilleren som vant singeltittelen, i 1957. Wimbledon nektet å bruke gule tennisballer, som lettere blir fanget av TV-kameraer, frem til 1986.
Men Barrett sier at han ville være avsky for å se en Wimbledon-tradisjon forsvinne: gress. Wimbledon er den siste av de fire Grand Slam-turneringene (de andre er den franske, australske og amerikanske åpner) for å bruke gressbaner. "Det ville være en trist dag hvis vi noen gang ikke klarte å spille den på gress, " sier Barrett, som elsker overflaten fordi det "aldri er de samme to dagene som løper, så du må kunne tilpasse deg veldig raskt." Og naturlig nok er den mangeårige Wimbledon-tradisjonen med å spise jordbær og krem også elsket: i løpet av det siste året spiste tilskuere 59.000 kilo jordbær og nesten 2000 liter krem.
Imidlertid er det en tradisjon som Barrett og de fleste av hans andre engelskmenn ønsker å se ødelagte: Den av engelskmennene som kontinuerlig taper på sin egen turnering. Den siste kvinnen som vant singlene på Wimbledon var Virginia Wade i 1977; den siste mannen, Fred Perry i 1936.
David Zax har skrevet korte historier om Orient Express og Honus Wagner baseballkort .
