I mer enn et tiår har et britisk team, ledet av glaciologen Martin Siegert, forberedt seg til et oppdrag til et av de få stedene på jorden usett av menneskelige øyne. I millioner av år har Lake Ellsworth blitt fanget under den knusing av isisen fra det vestlige Antarktis. Fra og med denne uken vil forskere og ingeniører som er akkurat nå ute på isen skyte opp boret sitt etter et fem dager langt skyv gjennom mer enn 3 kilometer is.
Teamet, som du kan følge på nettstedet, på Facebook eller på Twitter, vil bruke en varmtvannsøvelse for å skjære gjennom isen i løpet av fem dager. For all innsats og planlegging vil teamet la hullet sitt stå åpent i bare 24 timer - både fordi vann fra sjøen vil sive opp og fryse, men også fordi de ønsker å minimere potensiell forurensning av det uberørte vannet. Trusselen om forurensning er også reell: Forskerne håper å finne livsformer, i stor grad mikroorganismer, som har blitt koblet fra resten av verden i årtusener.
At noe skal være i live i et så kaldt, fiendtlig territorium kan virke usannsynlig, men Martin Siegert - prosjektets ledende forsker - sa miljøet er mer mottagelig enn man skulle tro. I et intervju (med denne bloggeren, men for American Geophysical Union) sa Siegert:
“I disse innsjøene er det ikke sollys, og innsjøene er under mye press. Imidlertid er temperaturene bare rundt –1 ° C eller –2 ° C, så det er ikke så kaldt. Men hvordan ville disse mikroberene overleve? De trenger kjemikalier for å drive sine biologiske prosesser fordi de ikke får sollys, og det er to steder hvor kjemikalier kan bli levert inn i sjøen. Fra den overordnede isen som smelter ned i sjøen, vil det være oppløste gasser og støv. Disse ble fanget i isoverflaten og har over tid funnet veien ned til islaget. Det vil også være mineraler på gulvet i den subglacial innsjøen. Vi tror mikrober kan synes det er lettere å eksistere og klynge seg mellom isbunnen og innsjøoverflaten og mellom innsjøbedet og sedimentoverflaten, i stedet for i hele lengden av vannsøylen. "
Som sådan vil teamet samle vannprøver og sedimentprøver i innsjøen i et forsøk på å finne disse relikvummikrobene. Sammen med jakten på unike livsformer, kan forskningen også være nyttig for å prøve å forstå de klimatiske endringene som har påvirket Antarktis de siste million årene - en forståelse som fortsatt kan være nyttig når vi søker å gi mening om moderne global oppvarming. I følge BBCs David Shukman, bør foreløpige resultater fra oppdraget "være kjent om omtrent en ukes tid."
Mer fra Smithsonian.com:
Bakteriell liv er i Antarktis innsjø, avskåret fra hele verden i 2800 år
Ingen liv funnet i innsjøer under Antarktis-isbreer - ennå
