Autismespekterforstyrrelser - en gruppe relaterte nevroutviklingsforhold som svekker kommunikasjon og sosial interaksjon - er utrolig vanlige. I følge Centers for Disease Control and Prevention har ett av 68 amerikanske barn fått diagnosen en eller annen form for autisme. Med intervensjon (jo tidligere desto bedre) blomstrer mange autistiske barn. Dessverre er tidlig diagnose unntaket snarere enn regelen. Landsdekkende er gjennomsnittsalderen for diagnose fire år gammel.
Nå har et team av forskere ved Duke University gitt ut en gratis app, kalt Autism & Beyond, for å mekanisere en del av autismescreeningsprosessen. Appen er tilgjengelig for alle med en iPhone som er villig til å ta del i en Duke-studie.
Guillermo Sapiro, professor i elektroteknikk og datateknikk ved Duke og en av appens skapere, sier dette verktøyet er kritisk fordi det er altfor få profesjonelle autismesikere til å dekke etterspørselen. I USA er gjennomsnittlig ventetid på å få se en autismespesialist ved et toppsykehus ett år. I andre land er situasjonen enda verre.
"Det nåværende mentale helsevesenet skalerer ikke, og det er ingen måte vi kan skalere det på, " sier Sapiro. "For oss er å styrke foreldre og omsorgspersoner veien å gå."
Brukere av Autism & Beyond-appen administrerer tester tre ganger over en seks måneders periode. Testene på 20 minutter innebærer i stor grad å ha et barn, mellom ett og seks år gammelt, sitte på et foreldres fanget for å se korte videoklipp. Videoene er utviklet for å få følelsesmessige responser - latter, smil, overraskelse. Telefonkameraet registrerer barnet mens han eller hun reagerer. Appens biometriske programvare analyserer deretter disse emosjonelle responsene. Duke-forskere vil bruke appens data for å undersøke den programvaregenererte analysen og se hvor bra den fungerer sammenlignet med screening av mennesker. Hvis det er vellykket, kan det til slutt brukes av foreldre og skoler i USA og videre.
Autism & Beyond, som ble utviklet av et team av leger, studenter, psykologer, programmerere og ingeniører, ble modellert etter deler av tradisjonelle autismevisninger, der screeners bruker leker for å få fram svar fra barn. Forskerne testet opprinnelig prosessen i Duke-klinikker, og erstattet de menneskelige screeningene med en iPad. Da disse resultatene viste løfte, flyttet teamet til å jobbe med en app som kunne brukes utenfor kliniske omgivelser. Appen ble opprettet med ResearchKit, Apples open-source rammeverk for app-baserte medisinske studier som ble utgitt i mars.
En rekke studier har allerede antydet at en datamaskin er bedre enn det menneskelige øye med å oppdage flyktige ansiktsresponser. Et menneske erkjenner kanskje ikke at et barn er en brøkdel av et sekund som er tregere enn gjennomsnittet for å smile eller le, men en datamaskin vil det.
Sapiro advarer om at appen ikke er ment å diagnostisere autisme, bare for å lete etter visse bekymringsfulle tegn. I fremtiden kan et barn som løftet røde flagg på appen deretter bli ført mot en autismeprofesjonell for videre testing.
Ingeniøren og teamet hans håper til slutt at apper som denne kan være en måte å gi familier tilgang til autismescreening på steder der det er vanskelig å få tradisjonell screening. Teamet jobber for tiden med kinesiske forskere for å lage en mandarin-app og med argentinske eksperter for å lage en spansk versjon. De jobber også med partnere i Sør-Afrika for å gjøre appen tilgjengelig i forskjellige afrikanske land - det er bare 50 autismespesialister på hele det afrikanske kontinentet, sier Sapiro. Etter hvert vil de gjerne lage beslektede apper for å studere barndomsangst og temperament-raserianfall.
Studiedeltakerne vil få tilbakemelding på om testene antyder at barna deres er i fare for autisme, eller de vil bli tilbudt informasjon om hvor de kan søke ytterligere hjelp hvis noen problemer blir identifisert.
"Det er ingen tvil i den ledende medisinske virksomheten at tidlig intervensjon hjelper, " sier Sapiro. "Men mange mennesker vet ikke hvor de skal lete etter hjelp."
