Et ebolautbrudd pågår for tiden i Den demokratiske republikken Kongo. Helsetjenestemenn har identifisert 42 mistenkte, sannsynlige og bekreftede tilfeller, og 23 personer er døde. Sykdommen har spredd seg fra den avsidesliggende landsbygda der den begynte å Mbandaka, en by med nesten 1, 2 millioner mennesker, noe som frykter frykt for at den vil bli vanskelig å kontrollere. Men en ny vaksine kan være i stand til å stoppe utbruddet i sine spor.
Som Julia Belluz rapporterer for Vox, har mer enn 4000 doser av en eksperimentell ebolavaksine ankommet DR, med ytterligere 4.000 ventet å ankomme de kommende dagene. Vaksinen, kjent som rVSV-ZEBOV, ble først opprettet på begynnelsen av 2000-tallet, men dette markerer første gang den ble brukt til å kontrollere et nytt utbrudd.
Det er fem arter av ebola; rVSV-ZEBOV beskytter mot en stamme kjent som Zaire, som er den som oftest smitter mennesker. Som Megan Jula forklarer i Mother Jones, fungerer vaksinen ved å "lure [kroppen] til å tro at den har blitt smittet med ebola og lansert en immunrespons."
Kliniske studier antyder at vaksinen fungerer veldig bra. Da det første gang ble utviklet av Public Health Agency of Canada i 2003, viste rVSV-ZEBOV seg å være 100 prosent effektiv hos aper. Men det var liten interesse fra legemiddelindustrien før et stort ebolautbrudd i Vest-Afrika drepte mer enn 11.000 mennesker mellom 2014 og 2016. Legemiddelfirmaet Merck kjøpte rettighetene til vaksinen i 2014.
I følge Nurith Aizenman fra NPR ble rVSV-ZEBOV første gang testet på mennesker i 2015, da rundt 7500 mennesker i Vest-Afrika ble inhulert. Forskere brukte det som kalles "ringvaksinasjon"; Når en person ble smittet, ble kontaktene deres - familie, venner, naboer - alle vaksinert, og så ble også disse personers kontakter vaksinert.
Tidligere har ebola blitt kontrollert ved å isolere syke før de kan smitte noen andre, men denne metoden har ikke vist seg særlig vellykket med å stoppe ebolas spredning gjennom store byer. Ringvaksinasjonsmetoden var derimot svært effektiv. Resultatene fra den kliniske studien viste at ikke en eneste person som mottok rVSV-ZEBOV, fortsatte med å inngå ebola. Og selv når noen medlemmer av en infisert persons “ring” ikke ble vaksinert, ble den samlede overføringen redusert med omtrent 75 prosent.
"Det er en stor avtale, " sier Ira Longini, en biostatistiker ved University of Florida som var involvert i rettsaken, til Aizenman, "det er veldig uvanlig."
Vaksinen er ennå ikke lisensiert, men regjeringen i DRC har formelt bedt om å bli utplassert under "medfølende bruk" -protokoll, som beskriver bruken av et medisinsk produkt som fremdeles blir undersøkt. Helsetjenestemenn vil overvåke pasienter i 84 dager etter vaksinasjon, ifølge Verdens helseorganisasjon (WHO). Tom Geisbert, en av hovedforskerne som utviklet rVSV-ZEBOV, forteller til Jula of Mother Jones at noen pasienter har rapportert “lite muskelsmerter og smerter” etter å ha fått vaksinen. Men, la han til, "Jeg vil heller ha hodepine enn ebola."
Det vil ikke være enkelt å administrere vaksinen i Bikoro, det eksterne episentret for det siste utbruddet. Vaksinen må holdes i et miljø mellom minus 76 og minus 112 grader Fahrenheit, noe som er vanskelig å gjøre i en region der det ikke er strøm, forteller Peter Salama, WHOs visedirektør for beredskap og respons, forteller Jula.
Men hvis rVSV-ZEBOV viser seg trygt og effektivt, kan det endre måten helsepersonell reagerer på ebola - og sikre at sykdommen aldri mer når epidemiske proporsjoner.
