Da Sudan, verdens siste mannlige nordlige hvite neshorn, døde i mars ved et dyreliv som ble bevart i Kenya, så det ut til å signalisere slutten av hans slag. Men det er kanskje ikke over ennå. Forskere på fire kontinenter jobber med neshornegg, cellekulturer, vev, blod og frosne sædprøver for å produsere en levende nordlig hvit neshornfødsel - og kanskje til og med repopulere hele underarten. Hvis de lykkes, vil det være første gang et praktisk talt utdødd pattedyr uten levende hanner blir brakt tilbake fra randen.
En strategi avhenger av underartenes to kjente kvinner: Sudans 29 år gamle datter og 18 år gamle barnebarn. Fordi ingen av dem er sunne nok til å levere en legg, håper forskere å trekke ut noen av eggene sine, kombinere hvert egg med tidligere samlet frossen sæd og implantere det resulterende embryoet i en annen hunn.
Mest sannsynlig vil surrogatet være et sør hvit neshorn, en annen underart, som har et lengre horn, mer hår og rundt 21 000 medlemmer som fortsatt bor i Sør-Afrika. Men det er ikke umulig at en hest kan tjene som surrogat; Neshorn og hest tilhører samme klasse - Perissodactyls eller odde hovdyr - og har lignende reproduksjonssystemer.
I San Diego Zoo Safari Park, som holder verdensrekorden for de fleste neshornene som er født i fangenskap (176 til dags dato), studerer forskere hvordan de best kan trekke ut levedyktige egg fra sørlige hvite neshorn. Prosedyren innebærer å lede en sonde gjennom neshornens endetarm inn i en eggstokk, og deretter trekke egg ut gjennom et kateter. Fordi eggene til egg med to tonn dyr er tre til fire meter fra dens rumpe, er prosessen i beste fall vanskelig, sier Barbara Durrant, dyreparkens direktør for reproduksjonsvitenskap. De har klart å samle noen få egg så langt, men de må forbedre suksessraten hvis de håper å bruke prosedyren på en eller begge av Sudans etterkommere.
En annen tilnærming ville dra nytte av nyere gjennombrudd i å manipulere en slags stamcelle kalt induserte pluripotente stamceller, som kan genereres fra andre voksne celler. Forskere i San Diego, Tsjekkia, Østerrike, Italia og Japan jobber med å omdanne nordlige hvite neshornhudceller til slike stamceller og deretter til eggceller. (De japanske forskerne har oppnådd bragden med museceller.) Neshornegget ble deretter kombinert med sæd for å danne et embryo, som ville blitt implantert i et surrogat.
En potensiell side ved bruk av stamceller er mangfold, sier Durrant. San Diego Zoo har 12 hvite neshorncellelinjer i nord, og det å jobbe med dem på gennivå kan gi egg med enorm genetisk variasjon - en forsikring mot fremtidig innavl og genetiske flaskehalser.
Noen eksperter spekulerer i at in vitro-befruktning og surrogat-svangerskap kan føre til en levende fødsel i løpet av ti år. Durrant er mer forsiktig: "Jeg nøler med å gi en tidslinje fordi vi rett og slett ikke vet det."
Teknologi er bare en del av puslespillet, sier Dino Martins, en Smithsonian forskningsmedarbeider og direktør for Mpala Research Center i Kenya. Holdninger må også endres, fordi kreftene som utslettet det nordlige hvite neshornet - krig, fattigdom, krypskyting - fortsatt er på plass. "Vi trenger at unge mennesker i Øst- og Sentral-Afrika skal føle at disse neshornene tilhører dem, " sier Martins. "Vi skal bare redde det vi bryr oss om."
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne artikkelen er et utvalg fra juniutgaven av Smithsonian magazine
Kjøpe