Høsten 2014 hoppet det livsfarlige ebolaviruset fra et ukjent dyr til en 2 år gammel gutt i Guinea. Viruset spredte seg raskt til andre rundt ham og begynte å terrorisere vestafrikanske nasjoner; i april 2016 hadde mer enn 11.000 mennesker omkommet. Forskere mener nå at frukt flaggermus var opprinnelsen til denne zoonotiske sykdommen - som refererer til enhver sykdom som gjør hoppet fra dyr til mennesker (eller omvendt), og inkluderer rundt 75 prosent av alle nye smittsomme sykdommer.
Relatert innhold
- Et aldri tidligere sett virus har blitt oppdaget i Myanmars flaggermus
- Kan virusjegere stoppe den neste pandemien før det skjer?
- Kan store aper vaksineres mot ebola og andre sykdommer?
Zoonotiske sykdommer er roten til noen av verdens verste pandemier. Bubonic pest, for eksempel, oppsto i byrotter, og ble vanligvis overført til mennesker via et infisert loppebitt. HIV / AIDS startet som et virus i apene i Old World i Afrika. Den nyere svineinfluensaen, mens den er mindre dødelig, har blitt sporet tilbake til svin som er oppdrettet til mat i Nord-Amerika. Den spanske influensa fra 1918 er sporet tilbake til fugler og drept rundt 50 millioner mennesker, mer enn dobbelt så mange som ble drept i første verdenskrig.
Ikke alle disse artshoppende sykdommene er virus. Bubonic pest stammer fra en bakteriell infeksjon, og malaria, som kan ha drept så mye som halvparten av alle mennesker som noen gang har levd, er en parasitt overført av mygg. Men det er en grunn til at virus er inspirasjonen bak klassiske pandemiske skrekkhistorier som World War Z eller Contagion .
"Mange av bakterie- eller soppsykdommer eller parasittiske sykdommer som mennesker får fra dyr, er vanskeligere å overføre mellom mennesker, " sier Kali Holder, en dyrelivspatolog og Morris Animal Foundation Global Health Fellow ved Smithsonian. "Virus muterer så mye raskere enn noe annet, og fordi mange overføres enkelt, er det du har en perfekt storm."
Likevel kunne ebolautbruddet, dårlig som det var, ha vært mye verre. I august samme år skjedde en annen skremsel stille i Équateur-provinsen i Den demokratiske republikken Kongo. Men i så fall døde bare 49 mennesker, og Verdens helseorganisasjon erklærte slutten av utbruddet i løpet av tre måneder. Denne bemerkelsesverdige suksessen var takket være raske tiltak fra lokale myndigheter, medisinske partnere og et relativt nytt globalt sykdomsovervåkingsnettverk kjent som USAID PREDIKT.
Nå åtte år gammel er USAID PREDICT et samarbeid for å overvåke, forutsi og forhindre at nye sykdommer, mange av dem er zoonotiske, fra å bli ødeleggende globale pandemier som ebola. Det ledes av Jonna Mazet, en epidemiolog ved University of California ved Davis's One Health Institute og School of Veterinary Medicine, og har også samarbeid med Wildlife Conservation Society, Metabiota, EcoHealth Alliance og Smithsonian Institution's Global Health Program.
Når det gjelder ebola i 2014, hadde PREDICT gjort et omfattende forskuddarbeid i DRC, trent lokale forskere i sikre prøvetakingsteknikker og satt opp et regionalt nettverk for å svare raskt på zoonotiske sykdommer som ebola. Dette arbeidet er en stor del av grunnen til at de fleste aldri har hørt om det andre ebolautbruddet.
En lege kledd i antrekket for å behandle Bubonic-pesten på 1600-tallet. (Wikimedia Commons) 
Boccaccios "Pesten av Firenze i 1348." Bubonic-pesten har drept millioner av mennesker rundt om i verden. (Wikimedia Commons) 
Et akuttsykehus som dukket opp under det spanske influensautbruddet i 1918, som drepte 50 millioner mennesker. (Wikimedia Commons) I de første fem årene trente PREDICT 2500 myndigheter og medisinsk personell i 20 land på ting som å identifisere zoonotiske sykdommer og implementere effektive rapporteringssystemer. De samlet prøver fra 56.340 ville dyr, ved hjelp av innovative teknikker som å forlate tyggetau for aper og samle spytt etterpå. De oppdaget også 815 nye virus - mer enn alle virusene som tidligere var anerkjent hos pattedyr av Den internasjonale komiteen for taksonomi av virus.
En del av måten PREDIKT forhindrer utbrudd er ved å overvåke sykdommer hos dyr, i håp om å holde virus over fra mennesker. Så langt har gruppen gitt støtte under 23 utbrudd og fire dyrelivsepidemier; det skaper også vaksiner for husdyr som fjærkre. Dette er en del av teorien om “en helse” som ligger til grunn for programmet: Når dyreliv og økosystemer er sunne og sykdommer er utvannet, er mennesker også sunnere.
Noe som betyr at det umiddelbare målet for menneskers helse kommer med en fin bivirkning: bevaring av dyreliv.
"Når du forstyrrer et økosystem ved å fjerne en art gjennom avlivning, har du et mindre sunt økosystem og høyere risiko for sykdom, " sier Megan Vodzak, en forskningsspesialist for Smithsonians Global Health Program. "Noen ganger øker du virusnivået i befolkningen fordi du eliminerer noen, men ikke alle dyrene, og de sirkulerer fortsatt."
Dette er kjent som fortynningseffekten, som antar at en høyere rate av artsrikdom skaper en buffer mot zoonotiske patogener.
I sitt patologiorbeid for Smithsonian's Global Health Program, har Holder gjort alt fra å utvikle tryggere protokoller for å samle prøver fra flaggermus - “de er fantastiske smittere av sykdommer, så vi [må finne] hvor mye vi kan oppdage uten å sette skitten litt poter på en skitten liten flaggermus ”- for å identifisere et patogen som forårsaker oser av hudlesjoner i neshorn (det viste seg å være en nematodeorm).
Selv om dette arbeidet utvilsomt hjelper dyrene som lider av disse patogenene, kan det også ha fordeler for mennesker. "Ikke bare reagerer vi for å redde økosystemer og truede dyr, vi er også den første forsvarslinjen når det gjelder å identifisere potensielle zoonotiske sykdommer, " sier Holder.
Selv om dyrene i National Zoo ikke er utsatt for de fleste av sykdommene som villpopulasjoner trekker seg sammen, kan forskere bruke fangenskapene for å lære om behandling. Et nylig eksempel er bruk av langvarig antibiotika i gigantiske pandaer. "Nå som vi vet at de kan opprettholde nivåer i over 10 dager, endrer det hvordan vi vil behandle et dyr i naturen, " sier Suzan Murray, direktør for Global Health Program. Smithsonian virologer, patologer, anestesileger og dyrelivsveterinærer som kan identifisere sykdommer hos løver og elefanter og neshorn, bidrar alle med sin kunnskap og kompetanse til programmet.
For de som verdsetter både bevaring og menneskers helse, er ideen om å beskytte dyrelivet også bety å forhindre epidemier en velkommen. Men som de fleste bevaringsutfordringer i verden formet av mennesker, er det ikke alltid så enkelt. En fersk undersøkelse publisert i tidsskriftet Philosophical Transactions of the Royal Society B fant ingen signifikant fordel for menneskers helse ved å øke biologisk mangfold. Forskerne undersøkte biologisk mangfold og smittsomme sykdommer over hele verden i 20 år (de brukte skogbruk som en fullmakt for biologisk mangfold, siden det ikke er noen pålitelige antall arter som kommer tilbake 20 år).
Selv om denne studien så på 24 kjente sykdommer i stedet for nye trusler mot pandemi, kan leksjonene fremdeles være aktuelle når det gjelder bevaring. "Resultatene fra analysen vår indikerer at når du øker skogen, kan du forverre antall overførte sykdommer, " sier Chelsea Wood, en av studiens forfattere og en bevaringsøkolog ved University of Washington. "Det er en melding jeg nøler med å levere som vernepleier, men det er hva dataene viser."
Wood ble skeptisk til fortynningseffekten da hun gjorde sammenlignende studier av øyer som fiskes kontra ikke-fisket. Det hun fant var at visse parasitter faktisk forsvant i nærvær av fiske, og blomstret i det mer "uberørte" miljøet. Hun fant et annet eksempel på onchocerciasis, en sykdom overført av en parasittorm i Øst-Afrika kjent mer ofte som "elveblindhet."
Siden et legemiddel ble oppfunnet for å behandle elveblindhet på 1970-tallet, har sykdommen sunket dramatisk. Men en annen grunn til nedgangen, påpeker Wood, er regional avskoging. Elveblindhet overføres av svarte fluer som avler seg på ryggene av krepsdyr som lever i skyggefulle ferskvannselver. Ettersom skyggedekket fra trærne avtok på grunn av avskoging, ble også utbredelsen av sykdomsoverførende fluer redusert.
"Jeg vet at bevaring gir så mange fordeler for det menneskelige samfunn utover smittsom sykdom, " sier Wood. "Men [med fortynningsteori] finner vi gjennomgående en blandet pose, som ikke er et godt resultat for folk som er interessert i å selge bevaring som sykdomskontroll."
Igjen understreket Wood at funnene hennes gjelder kjente sykdommer, ikke fremtidige mulige pandemier vi ennå har identifisert. Men når forskere tar fatt på konserveringsprosjekter, advarer hun om at de også bør vurdere andre mulige utfall i tillegg til den beskyttende fordelen mennesker får av sunt dyreliv og økosystemer. "Vi må erkjenne at bevaring kan gi fordeler for folkehelsen og det kan skade folkehelsen, " sier hun.
