Hver flott reise fortjener en fin finale - og for Cassini-romfartøyet er den avslutningen rett rundt hjørnet. I september vil det kollidere med Saturns atmosfære og bli ødelagt. Men i mellomtiden er det planlagt å fullføre en serie dramatiske dykk mellom planeten og dens ringer. Og som Ian O'Neill rapporterer for Space.com, har den sekvensen med dristige trekk nå begynt.
Hvorfor dykke mot Saturn i utgangspunktet? For NASA handler det ikke om teater, men om vitenskap. Farkosten, som har vært på sin Saturn-reise siden 1997, har et siste oppdrag: Samle så mye data om Saturn som mulig i den korte perioden det har igjen.
Saturns ringer har lenge stilt spennende mysterier for forskere. Ringen er omringet av planeten i band og er laget av milliarder av partikler av is og stein som spenner fra støvete partikler til husstore hunks. Mellom planeten og ringene ligger et slags ingenmannsland som aldri har blitt utforsket - før nå.
Tidligere i dag droppet Cassini ut av radiokontakt da den døde mellom planeten og ringene for første gang. Men det betyr ikke at det ikke er opptatt. På sin hjemmeside bemerker NASA at håndverket vil lage kart over Saturns gravitasjons- og magnetfelt, oppdage potensielle iskalde ringpartikler som flyter i mellom-regionen og knipser bilder når det går. Det er risikabel virksomhet - så det er verdt å gjøre på slutten av fartøyets lange oppdrag.
O'Neill rapporterer at forskere fra NASA håper den mest verdifulle vitenskapen samlet på hele oppdraget kan bli funnet under denne serien med endelige baner. For eksempel håper de å bruke dataene til å finne ut lengden på en dag på Saturn - tidligere ukjent på grunn av planetens parallelle rotasjons- og magnetiske akse. Cassini har allerede levert informasjon som endret måten forskere tenkte på en Saturn-dag, og mer info kan komme.
For nå venter NASA-forskere spent på at håndverket skal komme tilbake i radiokontakt. Disse siste dykkene er bare en smak av hva som vil skje 15. september, når Cassini dykker i Saturn og går offline for alltid. Finalen kan være bittersøt - men den er sikker på å være storslagen.
