Ut av augustnatten kom James Gurley galopperende forbi den enorme eiken før Elizabeth Thomas 'hvite plantasjhus. Kom deg ut! han ropte. Ta med deg familien og løp! Nå! Den omdømte slavelederen Nat Turner kom med et band med hevngjerrige slaver, som gikk fra gård til gård og drepte hvite menn, kvinner og barn.
Relatert innhold
- Generelt mottatt
- Den glemte generalen
George Henry Thomas, 15, stablet inn i en vogn med moren og søstrene sine og racket langs grusveier ut i mørket. Før de hadde dratt langt, redd for attentatene skulle overhale dem, forlot de vogna og tok seg til skogs. Inn og ut av dystert Mill Swamp, over Cypress Bridge og bunnen av Nottoway-elven, slapp de til fylkessetet i Jerusalem, rundt 12 sikksakk mil hjemmefra.
Nat Turners oppstand 1831, i Southampton County, Virginia, var det blodigste slaveopprøret i amerikansk historie. Før det tok slutt ble 55 hvite drept. Det rørte dyp frykt over Sørlandet, feide til side enhver snakk om gradvis frigjøring, og herdet begge sider i den langvarige debatten som endte i borgerkrig. Hva det gjorde med den unge George Thomas, som som unionsgeneral ble en av de mest suksessrike, mest kontroversielle, men allikevel minst anerkjente figurene fra den krigen, er fortsatt et spørsmål uoppgjort.
Mens Turner og bandet hans, bevæpnet med våpen, klubber, økser og sverd, utførte sin grusomme oppgave, førte Thomas 'mor familien til sikkerhet, og hjalp til med å gjøre det av noen av hennes egne slaver, i henhold til lokal tradisjon. Faren til George hadde dødd to år tidligere. Guttens onkel, James Rochelle, som hadde mentorert ham siden farens død, var kontorist for retten der Turner tilsto og ble hengt den november. Unge George ble fordypet i den første panikken, mobiliseringen av militsen og raseri fra innbyggerne som krevde rask rettferdighet. Han hørte snakk om at alle problemer aldri ville ha skjedd hvis Turner ikke hadde blitt lært å lese og skrive.
Å undervise i slaver var ulovlig i Virginia og over hele Sør, men George var blant de mange som hadde brutt loven, og lærte sin egen families 15 slaver å lese.
Etter å ha gått på det lokale akademiet, ble han onkels stedfortreder og tok studier av jusstudier ved tinghuset. Men han var rastløs, og godtok gjerne en avtale fra sin kongressmedlem til US Military Academy på West Point. Han husket lenge avskjedsrådene han fikk fra broren John: "Etter å ha gjort det du samvittighetsfullt tror er riktig, kan du angre, men bør aldri bli irritert av et ønske om godkjenning fra andres side." Det var råd som skulle vise seg profetiske.
Nesten seks meter høy, solid i kroppen og sta i temperament, George var nesten 20 år gammel da han ankom West Point. Romkameraten hans var en rødhåret, impulsiv Ohioan ved navn William Tecumseh "Cump" Sherman. De ble vennlige rivaler, og etter fire år hadde Sherman endt 6., Thomas 12., blant de 42 medlemmene i klassen fra 1840. Underveis stoppet Thomas tåkeleggingen av noen medkadetter ved å true med å kaste en mobbende stormannsmann ut et brakkevindu; etter å ha hjulpet med å føre tilsyn med en viltvoksende plantasje, hadde han lært seg å utøve rolig autoritet. Blant kadettene tjente gravitasene hans det første av mange kallenavn: Gamle Tom.
Fem måneder etter konfirmasjonen seilte Thomas til Florida og den lange, stygge lille krigen som ble startet av Andrew Jackson for å tvinge Seminole-indianerne på reservasjoner. Thomas 'kaptein skrev en vurdering som godt kunne beskrive hele karrieren: "Jeg visste aldri at han var for sen eller i en hast. Alle bevegelsene hans var bevisste, hans egenbesittelse var suveren, og han mottok og ga ordre med like fred. "
Virkelig krig lå foran i Mexico, der Thomas som artilleriløytnant under general Zachary Taylor i 1846 vant æresopprykk til kaptein for sin opptreden i det slaget slaget ved Monterrey. Så ble Thomas sendt til major for måten han håndterte pistolene sine på Buena Vista, da Taylor beseiret den meksikanske general Santa Anna i det siste store slaget i Nord-Mexico.
Southampton County var stolt av sønnen, og presenterte ham et praktfullt sverd, med gullpommel med en ametist, sølvskorpen inngravert med navnene på slagene hans. På grepet var bildet av en elefant - blant soldater, å ha vært i kamp, var å ha "sett elefanten." Og Thomas var fortsatt viet til hjemmet: skuffet over at broren ikke hadde valgt en brud til ham, sa George, "Jeg vil foretrekke en fra den gamle staten fremfor noen annen, og ettersom jeg nå er så fremmed der, er jeg redd Jeg skulle ikke vite hvor jeg skulle se. ... "I brevene hans bekymret han seg for de ugifte søstrene sine, mens han var ensom på gården og sa" innenlandske forskjeller er for meg det frykteligste jeg kan tenke meg. " Han kunne ennå ikke forestille seg omfanget av de innenlandske forskjellene som lå foran.
I 1851 satte han kursen mot prisoppgaven til artilleriinstruktør på West Point. Ved hvert stopp siden hans første ankomst dit, hadde han møtt og målt kadetter og medoffiserer som ville figurere i hans fremtid - Sherman, JEB Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg, John Bell Hood, blant dusinvis som var bestemt til å bli berømte i Borgerkrigens historie. Ingen var mer imponerende enn akademiets superintendent, oberst Robert E. Lee, og ingen der imponerte Lee mer positivt enn den oppegående, samvittighetsfulle George Thomas.
Under Lee hadde Thomas tilleggsplikten som kavaleriinstruktør. I den rollen vant Thomas nok et kallenavn, Old Slow Trot, for å hindre kadetter i å galoppere fjellene sine. Siden broren ikke hadde funnet ham en brud, fant Thomas sin egen - høye, sterkinnstilte Frances Kellogg, en statlig New Yorker, fetter til en kadett fra Troy. Han hadde sitt seremonielle sverd for den eneste gangen i livet da de ble gift i akademiets kapell i november 1852.
I løpet av et halvt år måtte Thomas forlate bruden sin til tjeneste lengst i sørvest; det skulle gå tre år før han så henne igjen. I en ørken sammenstøt med en Comanche modig slapp han smalt unna døden da en pil kikket av haken hans før han la seg i brystet. Thomas trakk det ut, og etter at en kirurg kledde såret, gikk sin virksomhet. Så, i 1860, med landet i krise etter at Abraham Lincoln ble valgt til president, satte Thomas hjem i permisjon.
Mens han var der, bekymret han seg for fremtiden sin da sørstatene begynte å løsrive seg. Guvernør John Letcher tilbød seg å gjøre ham til Virginia til ordineringssjef. Da han avviste denne stillingen, skrev Thomas: "Det er ikke mitt ønske å forlate USAs tjeneste så lenge det er ærefullt for meg å forbli i den, og derfor så lenge min hjemland Virginia er igjen i Unionen, er mitt formål å forbli i hæren, med mindre jeg er pålagt å utføre plikter som både frastøtende for ære og menneskehet. "
En måned senere, i april 1861, den dagen konfødererte kanoner åpnet mot Fort Sumter i Charleston havn, sendte Thomas telegram til sin kone og søstre og uttalte at han ville forbli lojal mot unionen. Vi vet ikke nøyaktig hva han sa da eller hva som skjedde inni ham i andre kritiske øyeblikk, fordi alle hans personlige papirer ble ødelagt. Men kona sa at "uansett hvordan han snudde saken i tankene, kom alltid troskapen til regjeringens øverste del." Da Lincoln ba om tropper for å legge ned opprøret, ble Virginia med i konføderasjonen, sammen med de fleste av hennes profesjonelle soldater. Men Thomas holdt seg tro mot sin ed, og til i dag har mange sørlendinger blitt opphisset for den avgjørelsen.
Til og med hans egne søstre snudde bildet mot veggen og benektet at de hadde en slik bror. De returnerte brevene hans uåpnet og ignorerte forespørselen hans om å sende ham det seremonielle sverdet han hadde lagt igjen med dem for oppbevaring. Han mistet også kontakten med brødrene sine. Noen kalte ham turncoat.
Sannheten er at Thomas, som mange andre soldater, ble revet av den skiftende beslutningen han ble tvunget til å ta. Slik var vennen Lee, som motarbeidet løsrivelse og kvalet over å trekke seg fra den amerikanske hæren som han hadde tjent så trofast. Men Lee til slutt satte kurs mot Sør og sa at han ikke kunne ta seg selv til å kjempe mot sitt hjem, familie og venner. Det er også sant at Lee hadde en mye større eierandel i Virginia, i dens plantasjer og historie, enn Thomas gjorde på hans mer beskjedne sted i Southampton. Og foruten hans lojalitet til det gamle flagget, var Thomas forpliktet til en nordlige kone som var like sterkt unionsleder som søstrene hans var løsrevne.
Hans minner fra Nat Turners oppstand kunne ha forsterket ham til en målbevisst slaveri, som det gjorde for så mange av de sørlige offiserene som gikk med konføderasjonen. I stedet - kanskje husket de ivrige svarte han hadde lært å lese og skrive - kjempet han for å velte den "særegne institusjonen." Selv om han ikke ga noen dristige uttalelser om hvordan han følte, da hans plikt kom til å inkludere slutt slaveri, utførte han det like kraftig som da det bare sto for å bevare unionen.
De som protesterer Thomas 'avgjørelse, har gjort mindre av det faktum at gamle Winfield Scott, general i sjef for hæren i de første månedene av krigen, også var jomfruer. Han hadde vært en nasjonal skikkelse siden krigen i 1812, men i slutten av 1861 hadde han trukket seg og ikke lenger noe. Titusenvis av sørlendinger kjempet for unionen, men Thomas har vært fokus på harme av en grunn: Han var en bedre general enn de andre.
Så tidlig som i kadettdagene hadde Thomas 'samtidige sett en likhet med George Washington i hans klassiske profil, hans integritet og hans behersket makt. I løpet av 48 måneder med krig, da hans brune hår og godt trimmet skjegg begynte å grå, ville han oppnå en viss storhet som bare styrket denne sammenligningen. Han viste sjelden sitt eksplosive temperament, men da han gjorde det, ble det husket. Han foraktet teater og politikk; til general og fremtidig president James A. Garfield, virket hele livet hans "åpenhjertig og guileless." Dermed lignet han i karakter, om ikke i spillinstinkt, tett på Lee, som var et forbilde for så mange yngre offiserer som tjenestegjorde under ham.
Thomas ville tjene den unødvendige lojaliteten til soldater som Henry Van Ness Boynton, som vant Kongressens æresmedalje som kjempet under ham i 1863. Boynton skrev at Thomas "så på livet til sine soldater som en hellig tillit, for ikke å være uforsiktig. Hver gang han flyttet til kamp, var det sikkert at alt hadde blitt gjort som forsiktighet, overlegg, tanke og kjølig dom kunne gjøre under omstendighetene, for å sikre suksess i samsvar med kostnadene for menneskers liv. Og det skjedde at når krigen endte, det kunne med sannhet være skrevet om Thomas alene at han aldri tapte en bevegelse eller en kamp. "
Men for Thomas så ut til at hver suksess på slagmarken vekket kontrovers eller sjalusien til ambisiøse rivaler. I motsetning til andre bemerkede generaler, hadde han ingen hjemstatspolitikere til å lobbyvirke på sine vegne i Washington. Ulysses S. Grant ble for eksempel forkjempet av Illinois-kongressmedlem Elihu Washburne, og Sherman av sin bror, Ohio-senator John Sherman. For Thomas var hvert skritt oppover kun avhengig av hans prestasjoner i feltet.
I et av krigens første trefninger ledet han en brigade i Shenandoah Valley som bested de konfødererte under Stonewall Jackson. Da den forbløffende rebellen JEB Stuart hørte at Thomas befalte Union kavaleri, skrev han til sin kone at "Jeg vil gjerne henge ham som en forræder for hans hjemland." Selv etter det var det langvarig tvil blant noen unionister, inkludert Lincoln. I motsetning til Grant, Sherman, George McClellan og noen andre rangerte unionsoffiserer som hadde brutt sin militærtjeneste med år som sivile, hadde Thomas vært soldat siden dagen han entret West Point. Likevel, da hans navn kom for å promotere, sa presidenten, behersket av nordlige radikaler og omringet i det føderale byråkratiet av sørlendinger, "la jomfrueren vente." Men Sherman ga blant annet ansvar for Thomas, og snart ble jomfruerinnen opphevet til brigadegeneral og beordret å organisere tropper borte fra Virginia, utenfor Appalachians.
Der i januar 1862 sendte han en oppmuntringsbulletin til en union som var sulten etter gode nyheter. Etter en 18 dagers marsj på sølete veier, konfronterte hans divisjon opprørere i Mill Springs, Kentucky. Midt i kaldt regn og våpenrøyk ledet han sine nummerertallige tropper i frastøtende konføderater under generalmajor George Crittenden og kjørte dem deretter over elven Cumberland. Selv om det ikke var en massiv seier, var det den første bemerkelsesverdige nordlige suksessen med krigen, og vendte tilbake et konføderert trekk fra det østlige Tennessee til Kentucky. Thomas ble forfremmet til generalmajor, et fremskritt som snart ville skape friksjon med hans gamle romkamerat "Cump" Sherman og Grant, som var blitt så nærme at en fornærmelse fra begge parter ble mottatt av begge.
Etter å ha vunnet ros for å fange Forts Henry og Donelson i det vestlige Tennessee, hadde Grant falt utenfor fordel for å ha forvalgt og nesten mistet det blodige slaget ved Shiloh. Han ble kritisert for å ha tatt 13.000 havari og ble mistenkt for å ha drukket på jobben. Sherman, hvis eksitabilitet og ville overvurderinger av rebellstyrken hadde fått noen til å stille spørsmål ved hans fornuft, hadde kjempet modig etter en første feil ved Shiloh. Da unionsstyrkene rykket sørover mot Corinth, Mississippi, den våren, forskjøvet unionsgeneral Henry Halleck Grant til en figurhovedrolle og ga Thomas midlertidig kommando over vingen som inkluderte Grants hær i Tennessee. Grant, sint, ble snakket ut av å slutte av Sherman. Grant ville ikke glemme hendelsen.
Grant og Sherman ville forløse seg ved å ta tak i Mississippi-elven i den kostbare, kretsløpende kampanjen som resulterte i fangst av Vicksburg i midten av 1863. Mens de opererte på Mississippi, ledet Thomas et korps i Rosecrans 'Army of the Cumberland, og tjente respekt i slagsmål som ved Stones River, hvor han erklærte: "Denne hæren trekker seg ikke tilbake, " og støttet ordene hans med handlinger på feltet. Der og på Tullahoma presset Rosecrans 'styrke konføderatene tilbake til østlige Tennessee.
Da Thomas reiste seg, beviste han for sine menn at hans avhengighet til detaljer og hans insistering på forberedelse reddet liv og vant slag. Hans generalitet bak fronten, før slaget, var generasjoner foran sine jevnaldrende. Han organiserte et profesjonelt hovedkvarter som fikk andre generalers stabsarbeid til å virke tilfeldig. Hans rot og sykehustjenester, kartene hans og speidernettverket var alle modeller av effektivitet; han ble aldri overrasket da Grant hadde vært i Shiloh. Han forutså moderne krigføring med sin vekt på logistikk, raskt reparerte jernbaneforsyningslinjene og lærte soldatene sine at en kamp kunne slå på den ødelagte linchpin av en kanon. Han krevde disiplin fra boka, men lærte den ved eksempel. Han ga ingen uttalelser til pressen. Troppene hans forsto hans farlige bekymring for deres velferd, og da de møtte fienden hadde de tro på ordrene hans.
På sensommeren beveget Rosecrans seg mot rebellens høyborg Chattanooga, en avgjørende inngangsport mellom krigens østlige og vestlige teatre. Konfødererte general Bragg trakk seg ut av byen på de dominerende fjellene i nærheten, og ventet på at generalmajor James Longstreet skulle bringe forsterkninger fra Virginia. Da de kom, kastet Bragg alt i et angrep på Union-linjene langs Chickamauga Creek, like innenfor Georgia. Thomas 'korps ble gravd inn på Unionens venstre side. Den andre dagen av rasende kamper åpnet en misforstått ordre et bredt gap på høyre side av ham. Longstreet's Rebels styrtet gjennom; med den alltid aggressive John Bell Hood-divisjonen ledende, bøyde de Union-linjen til en hestesko.
Rosecrans, sikker på at slaget var tapt, trakk seg tilbake til Chattanooga med fem andre generaler og tusenvis av blåuniformerte soldater. Men Thomas inspirerte mennene sine til å stå raskt, og bare deres besluttsomme motstand reddet hæren hans fra ødeleggelse. De holdt hele den ettermiddagen mot gjentatte konfødererte overgrep, og trakk seg tilbake til Chattanooga etter natt. Det var den største av alle kampene i Vesten, og siden den dagen har Thomas vært kjent for historien som Rock of Chickamauga.
For deres handlinger ble Rosecrans sparken og Thomas overtok kommandoen over Army of the Cumberland. Men unionssituasjonen forble alvorlig. Bragg, som fremdeles holder de formidable fjellene, beleiret Chattanooga. Grant, som befalte unionshærene mellom Mississippi og fjellene, beordret Thomas å holde byen "for enhver pris", og styrtet tropper østover for å hjelpe.
"Jeg vil holde byen til vi sulter, " svarte Thomas, og de sultet nesten. Avskåret fra forsyninger levde hæren hans på halve rasjoner. Tusenvis av hester og muldyr døde. Uker gikk før Grant samlet styrke nok til å løfte beleiringen. Det viktigste terrenget var ruvende Missionary Ridge. Grant beordret Sherman å kjøre på mønet fra venstre og generalmajor Joseph Hooker fra høyre, med Thomas rettet mot sentrum. Sherman prøvde og klarte ikke å bære sin ende, men Hookers tropper tok Lookout Mountain på ytterste flanke. Thomas ventet på Grants ordre om å gå videre. Da det kom tok Thomas seg tid til å studere crest med kikkerten, og sendte troppene sine videre med ordre om å okkupere bare den første linjen i de konfødererte verkene. De gjorde det i fin stil - og da de så at de ble utsatt for ild ovenfra, fortsatte. Thomas ble overrasket og Grant sint, og krevde "Hvem bestilte disse mennene opp bakken?" Ingen hadde det. Troppene stupte foran seg, presset på mot kraftig ild, kjempet opp den bratte skråningen og jublende plantet flagget sitt på høydene for alle å se.
Assisterende krigssekretær Charles A. Dana, et øyenvitne, kalte overfallet "et av de største miraklene i militærhistorien .... så forferdelig som en synlig Guds innstilling." Thomas bevegde seg ved synet og beordret at det skulle opprettes en kirkegård for soldatene hans i en vakker skråning av slagmarken. Da en kapellmann spurte om de døde skulle skilles ved stat, nølte ikke Thomas. "Nei, nei, " sa han. "Bland dem sammen. Bland dem sammen. Jeg er lei av staters rettigheter." Når han først hadde tenkt seg å bo hos det gamle flagget, uttrykte han aldri bekymringer; hadde han dem, hadde de lenge blitt visket ut ved å se så mange menn dø for å bevare unionen.
Ved slutten av 1883 fylte amerikanske fargede tropper noen av hullene som ble åpnet i føderale styrker av kamp og sykdom. Selv om Sherman hadde motstått å bruke svarte soldater, godtok Thomas dem gjerne. I den drastiske overgangen fra serfdom til frihet, skrev han, var det sannsynligvis bedre for eks-slaver å være soldater, og dermed gradvis lære å forsørge seg, enn "å bli kastet på verdens kalde veldedige organisasjoner uten sympati eller hjelp."
Da føderalene samlet styrke for å trenge inn i Georgia, var dette ikke den eneste uenigheten mellom den tett spente Ohioan og den rolige jomfrueren. I begynnelsen av mars kalte Lincoln Grant øst for å bli general sjef for alle nordlige hærer. Ingen var overrasket over at Grants venn Sherman, i stedet for Thomas, erstattet ham som kommandør i Vesten, selv om Thomas som seniorgeneral var senior for Sherman. Eks-oberst Donn Piatt, en booster og biograf fra Thomas fra 1800-tallet, kalte det "den vakreste favorittisme som noensinne har vanæret en tjeneste."
I begynnelsen av 1864-kjøreturen mot Atlanta avviste Sherman Thomas 'plan om å ta kommandoen sin gjennom Snake Creek Gap for å kutte av og ødelegge Joseph Johnstons konfødererte hær. Mer enn en måned inn i Georgia klaget en utålmodig Sherman til Grant over at Thomas 'Army of the Cumberland bremset fremskrittet hans - "en fersk fure i et pløyd felt vil stoppe hele kolonnen." Noen dager senere var han fremdeles i dette humøret da han ignorerte Thomas 'råd mot å angripe de sterkt forankrede opprørerne på Kennesaw Mountain. Federalene mistet mer enn 2000 tropper i å prøve å ta det Thomas hadde advart var en ugjennomtrengelig posisjon.
Thomas befalte omtrent to tredjedeler av Shermans infanteri; hans hær var senterstyrken, sleggen i den fire måneder lange kampanjen, og ledet veien inn i Atlanta. Men verken Sherman, Grant, krigsekretær Edwin Stanton eller Lincoln siterte Thomas i gratulasjonene. Som i Virginia-kampanjen i 1864, der all den offisielle ros og overskrifter gikk til Grant, i Georgia var det hele Sherman. I sin spesielle ordre som kunngjorde seieren, godkjente Sherman generalmajor Henry W. Slocums korps med å komme inn i byen først - selv om Slocum var under Thomas 'kommando og hadde ledet korpset i bare seks dager.
Da Atlantas ordfører protesterte Shermans harde militære styre, svarte generalen: "Krig er grusomhet og du kan ikke avgrense den ... de som brakte krig inn i landet vårt fortjener alle forbannelser og ondskaper som et folk kan utøve ... Du kan like appellerer mot tordenvær. " Så la han ut på sin etasjerte marsj til beryktelse og storhet og plyndret landskapet mens han skar et stort skår gjennom konføderasjonen.
Thomas tok et annet syn. Selv om han var i kamp, postet han en vakt i huset til en borger som var mistenkt for å være lojalitet, fordi han sa: "Vi må huske at dette er en borgerkrig, kjempet for å bevare unionen som er basert på broderkjærlighet og patriotisk tro i den ene nasjonen .... Tinget blir fryktelig grotesk ... når vi besøker hjelpeløse gamle menn, kvinner og barn skrekkene fra en barbarisk krig. Vi må være så hensynsfull og snill som mulig, eller vi vil finne ut at i å ødelegge opprørerne har vi ødelagt unionen. "
Overfor personlighet, taktikk og filosofi ble Thomas og Sherman deretter takknemlig skilt i geografi også. Mens Grant kjempet med Lee i Virginia og Sherman sløste det østlige konføderasjonen, ble Thomas sendt tilbake til Tennessee for å organisere den nedlagte hæren i Cumberland og takle Hood. Konfødererte general hadde kommet seg bort fra Atlanta med rundt 40 000 tropper og unndratt Shermans innsats for å fange ham. Nå marsjerte han nordover gjennom Tennessee. Thomas 'Federals under John Schofield bremset opp og skadet opprørerne hardt i det harde slaget om Franklin, men innen desember ble Hood gravd inn på den høye bakken mot Nashville. Thomas befestet byen mens han samlet styrke for et avgjørende slag, men for å gjennomføre den trengte han flere menn, hester og forsyninger.
Grant, 500 mil unna, ble utålmodig. Han sendte telegram som oppfordret Thomas til å flytte, og beordret ham deretter til å "angripe på en gang." Thomas sa etter krigen at han ble fristet - "grovt upassende som det ville vært" - for å spørre hvorfor Grant selv, som var forskanset rundt Petersburg, ikke kjempet. Nederlag mot Nashville "ville vært en større ulykke enn noen som hadde falt over de føderale styrkene, " sa han. "Det ville ha ryddet veien for den seirende marsjen til Hoods hær gjennom Kentucky, og en vellykket invasjon av Indiana og Illinois, der det ikke var noen føderale tropper. Det var derfor av den siste viktigheten at slaget som så mye var avhengig av skulle ikke bli utkjempet før jeg var klar for det. " Thomas fortsatte å planlegge, trene, strømpe - utstyre rytterne sine med de nye knebbelastede Spencer-karbinene.
Så, akkurat da han var klar, frøs en sludd storm begge hærene på plass i flere dager. Grant, rasende over at Thomas ikke hadde klart å engasjere fienden, bestemte seg for å frigjøre ham fra kommandoen, først med en general og deretter en annen. Til slutt begynte han å dra vestover for å skyte ham personlig. Men før han forlot Washington, smeltet isen i midten av Tennessee.
15. desember brølte Thomas, uvitende om at Grant hadde tenkt å skyte ham, ut av verkene sine mot Hood. På to dager knuste troppene hans opprørshæren. Hans infanteri, inkludert to brigader av amerikanske fargede tropper, smadret inn i Hoods tropper mens unionens kavaleri, demonteres med sine hurtigskytende spencere, krøllet seg rundt og bak opprøreren igjen. Nesten et århundre senere oppsummerte historikeren Bruce Catton kampen med to ord: "Alt fungerte."
Thomas "kommer ned i historien ... som den store defensive kjemperen, mannen som aldri kunne bli kjørt bort, men som ikke var mye på den offensive. Det kan være en riktig vurdering, " skrev Catton, en beundrer og biograf av Grant. "Likevel kan det også være verdt å være oppmerksom på at bare to ganger i hele krigen var en stor konføderert hær som ble drevet bort fra en forberedt stilling i full ruting - i Chattanooga og i Nashville. Hver gang slaget som endelig ble dirigert, ble det lansert av Thomas. "
Nashville var det eneste engasjementet der den ene hæren nærmest utslettet en annen. Thomas B. Buell, student i generalkurs for borgerkrig, skrev at i Tennessee fremførte Thomas krigens "uovertruffen mesterverk av teaterkommando og kontroll .... Så moderne i konsept, så feiende omfang, det ville bli en modell for strategisk manøvrere i krigføring fra 1900-tallet. " Etter det var det ikke flere storstilt slåssing vest for Blue Ridge.
Da blodutgytelsen omsider var over, etter at Lincoln ble myrdet og nasjonen hadde kommet seg etter sjokket, konvertert 150 000 soldater fra alle unionshærene på Washington for den mest minneverdige seiersparaden i nasjonens historie. Alle av dem, det vil si unntatt Army of the Cumberland. Da Sherman stolt ga sin anmeldelse før Grant, president Andrew Johnson og mangfoldige jublende tilskuere, hadde Thomas allerede sagt farvel til sine få gjenværende tropper. Tilbake i Nashville, i en melding om at hans medfødte reserve ikke lot ham uttale seg personlig, beskrev han tankene sine da han så på deres siste parade:
"Det kaldeste hjertet må ha varmet" ved å se mennene som hadde tålt "denne store, moderne tragedien, " skrev han - menn "som hadde stammet med uforsonlige bryster, opprørs tidevannet som truet med å oppsluke frihetens landemerker, og som, fortsetter deres bronsede og furede bryn, de fordoblende merkene i årene med vanskeligheter, lidelse og privation, gjennomgått til forsvar for frihet og unionens integritet, kunne fremdeles bevare det lette trinnet og bære ungdommens muntre uttrykk. "
Thomas 'egen ungdom lå lenge bak ham. I fire år med hard tjeneste hadde han ikke tatt en eneste dag permisjon. Under gjenoppbyggingen befalte han tropper i Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama og Georgia. Han var hensynsfull mot ujevne beseirede soldater, men han var like streng som de angrieste Northern Radical når han motarbeidet Ku Klux Klan og trassige politikere. "Overalt i statene i det siste i opprør er forræderi respektabelt og lojalitet vemmelig, " sa han. "Dette vil ikke folket i USA, som avsluttet opprøret og reddet landet, tillate det."
Da president Johnson ønsket å gjøre ham til full general, avviste Thomas og forsto farten som Johnsons forsøk på å spore Grants fremgang mot Det hvite hus. Han sa at han ikke hadde gjort noe siden krigen for å fortjene opprykk, og hvis æren var for krigstjeneste, hadde det kommet for sent. Da han hørte snakk om å nominere ham til president, bekjente han det også. Så Grant ble behørig valgt, i 1868, og overførte kort tid etter Thomas til San Francisco. Der i 1870, 53 år gammel, fikk Rock of Chickamauga hjerneslag og døde.
Toget med kroppen hans krysset landet til konas hjemby Troy, New York, med tropper som skjøt honnør underveis. President Grant og general i sjef Sherman, for øyeblikket til side sin kritikk av Thomas, førte trøsten av sørgende ved begravelsen. Men ingen var der fra Thomas-familien i Southampton County. Rett etter Lee overlevering hadde unionsgeneral John Gibbon hørt at Thomas-søstrene led, og sendte dem en vognbelastning med forsyninger som et tegn på hans vennskap til broren. Judith Thomas ville ikke akseptere, og insisterte på at hun ikke hadde noen bror George, at han hadde dødd den dagen Virginia ble avskiltet.
I 1879 dedikerte veteraner fra Army of the Cumberland en rytterstatue av Southamptons mest utmerkede sønn i Washingtons Thomas Circle. Han kikker nedover 14th Street mot Virginia i dag, mens tett trafikk går rundt ham; kanskje en forbipasserende i tusen vet hvem han er og hva han gjorde for nasjonen.
Etter at Thomas døde, kunne Grant si at han var "et av de store navnene i vår historie, en av de største heltene i vår krig." Sherman støttet seg så langt som å skrive at "under hele krigen var hans tjenester transcendente." Men selv da nevnte de to generalene sjelden navnet hans uten å gjenta påstandene om hans forsiktighet. Da de to overlevende Thomas-søstrene nærmet seg 90 år, tillot de generalens prisesverd å gå til Virginia Historical Society i Richmond, der det forblir. Som en ytterligere gest for forsoning sendte de eikenøtter fra den store eiken utenfor hjemmeplassen som skulle plantes rundt statuen hans i Washington.
Eikenøttene spirte aldri.
Ernest B. "Pat" Furgurson er forfatteren av Freedom Rising og andre borgerkrigsbøker. Han bor i Washington, DC
