I den lille franske byen Colmar, på den tyske grensen, ligger et av underverkene i vestlig kunst: en polypyk fra 1500-tallet skapt av en gåtefull skikkelse for et sykehus som behandlet ofre for Saint Anthony's fire, en vantroende sykdom som nå kalles ergotisme. Isenheim Altarpiece, betraktet som en "sublim kunstnerisk skapelse", og skaperen, Matthias Grünewald, har fascinert kunstnere og lærde siden verket ble flyttet til Colmar for rundt 200 år siden.
I oppdrag av Antonite munker ble altertavlen opprettet mellom 1512 og 1516 for kapellet til et sykehus ved ordens kloster i Isenheim, 25 mil sør for Colmar. Der serverte munkene pasienter som led av den smertefulle og ofte dødelige sykdommen, som ble kalt (som munkene selv) for en skikkelse som selv hadde kjent store lidelser. Mannen som ble valgt for å utføre kommisjonen var en tysk kunstner og ingeniør - samtid fra Albrecht Dürers - hvis navn forlot lærde. En biograf erklærte ham Matthias Grünewald i 1675, og siden den gang - selv om det senere er blitt bestemt at navnet hans enten var Mathis Godhardt eller Mathis Godhardt Neithardt - har forskere fortsatt tradisjonen med å bruke den feilnummeret.
Altertavlen Grünewald skapte er en mangesidig samling av urovekkende og oppløftende bilder som utfolder seg når vingene åpnes for å avsløre en serie scener. Som i mest kristen kunst, spiller frelseren en sentral rolle, og vises i et skremmende korsfestelsespanel og en kraftig oppstandelse. Men i dette verket er også den torturerte Saint Anthony omtalt. De to figurene ser ut til å være ment å gi håp og trøst til den syke, og formidle budskapet om at smerte også bringer en nær Gud.
I dag er det få som kommer for å se altertavlen, nå i Unterlinden-museet i Colmar, som bare tiltrakk seg 250.000 besøkende i fjor. Fred og personvern som dermed oppnås gir en tydelig fordel, argumenterer forfatter Stanley Meisler, til de som gjør pilegrimsreisen.
