Hvis du synes Australia er full av rare skapninger nå, burde du sett det på slutten av den siste istiden. Det var wombats på størrelse med Volkswagons, koala-søskenbarn som lignet den mytiske Drop Bear og enorme, giftige øgler større enn dagens Komodo-drager. Men hvorfor forsvant disse fantastiske dyrene? Etter et tiår med debatt om dette spørsmålet, hjelper en ny studie med å gjenopplive en hypotese som tidligere hadde blitt skjøvet til side.
Det som skjedde i Australia er bare en del av en global historie i nedgangen til verdens enorme pattedyr. Fra det øya kontinentet gjennom Asia, Europa, Afrika og Amerika, så slutten av istiden for 12 000 år siden den verdensomspennende undergangen til mange store, karismatiske skapninger fra den gigantiske bakken dovendyr til den elskede ullmammaen. I alle tilfeller har både mennesker og et oppvarmende klima blitt implisert som store mistenkte, noe som fremmer en debatt om hvordan utryddelsen spilte ut og hva - eller hvem - som var ansvarlig.
Relatert innhold
- Hvordan klimaendringer vil forandre nasjonalparkenes ikoniske dyr og planter
- Australia pleide å være et tilfluktssted for gigantiske pingviner
- Tidlige australiere kan ha bodd sammen med gigantiske øgler
Så langt som Australia går, har mennesker blitt forfremmet som viktigste skyldige. Ikke bare ville tidlig ankomne aboriginere ha jaktet megafauna, argumentet går, men de ville ha forandret landskapet ved å bruke ild for å rydde store gresslater. Noen eksperter peker på Australias megafauna-krasj etter menneskelig ankomst, for rundt 50 000 år siden, som et sikkert tegn på en slik menneskelig indusert blitzkrieg.
For eksempel mistet en region kalt Sahul - som inkluderte Australia, Tasmania og New Guinea under istiden - 88 dyrearter som veide over 220 kilo. Disse inkluderer store kenguruer som spredte seg fremfor å hoppe, virkelige ninja skilpadder med haleklubber og flygeløse fugler som er dobbelt så store som dagens emus.
Problemet er at det ikke er noen harde bevis på at mennesker først og fremst hadde skylden for katastrofen som skjedde med disse gigantene. Judith Field, en arkeolog ved University of New South Wales som fokuserer på megafauna og urfolk i Australia og New Guinea, sier jakthypotesen har hengt på på grunn av den tiltalende enkelheten. "Det er et godt lydbitt" og "et forførende argument for å skylde på mennesker for utryddelsene" gitt hvor enkel en moralsk fabel det er, sier hun. Men når det gjelder harde bevis, sier Field, har menneskers rolle ikke blitt underbygget.
Så hva skjedde egentlig? Bildet er langt fra komplett, men en artikkel fra Vanderbilt University paleontolog Larisa DeSantis, Field og kolleger publisert i dag i tidsskriftet Paleobiology argumenterer for at den snikende begynnelsen av et varmere, tørrere klima kunne ha dramatisk endret Australias dyreliv før mennesker til og med satte foten på kontinent. Og selv om denne hendelsen var naturlig, er den en skremmende porsjon av hva som kan skje med vårt moderne dyreliv hvis vi ikke gjør noe for å stoppe svøpe med dagens menneskeskapte klimaendringer.
Cuddie Springs er det eneste stedet på fastlands-Australia som har produsert fossilt bevis på sameksistensen av mennesker og megafauna, som vist her ved oppdagelsen av en flasset stein artefakt og beinet til en gigantisk flygeløs fugl. (Judith Field / University of New South Wales) Forskerne fokuserte på et sted i det sørøstlige Australia kjent som Cuddie Springs, som viste seg å være et ideelt sted å forhøre skjebnen til kontinentets megafauna. Opprinnelige vitenskapelige foredrag fokuserte på å søke etter fossilt pollen for å rekonstruere gamle miljøer, sier Field. Men i prosessen fant forskere også fossiler og arkeologiske gjenstander som indikerte megafauna og mennesker bodde ved siden av hverandre der i 10.000 år eller mer.
"Kombinasjonen av fossilbenet, pollenregistret og arkeologien gjør dette til en virkelig unik mulighet til å undersøke forholdet mellom de tre, " sier Field.
Enda bedre, sier DeSantis, kan Cuddie Springs skryte av eldre senger med fossiler som er avsatt lenge før menneskelig ankomst. Dette ga en mulighet til å dokumentere endringer over lengre tid, "og vurdere kostholdsresponser på langsiktige klimaendringer, " sier hun. Til det formål fokuserte paleontologene på fossiler lagt ut i to horisonter - den ene 570.000-350.000 år gammel og den andre mellom 40.000 og 30.000 år gammel. På grunn av kjemiske ledetråder om kosthold og mikroskopiske skader på marsupiale tenner som ble funnet i de lagene, var forskerne i stand til å dokumentere hvem som var rundt og hva de spiste i hvert lag.
Hvis du var i stand til å ta en tidsmaskin mellom de to tidsperiodene, ville du bli tilgitt for å tro at du hadde beveget deg gjennom rommet så vel som tiden. "Cuddie Springs, for rundt 400 000 år siden, var våtere, " sier DeSantis, og det var nok grønnsaker til at de forskjellige planteetere ble noe spesialiserte i dietten. Kenguruer, wombats og gigantiske planteetere kalt diprotodontids blar på en rekke buskplanter, inkludert saltbush. For 40 000 år siden hadde et varmere, tørkende klima forvandlet landskapet og diettene til pattedyrene på det.
Ved sent i istiden spiste de plantespisende pungdyrene mer eller mindre det samme, og de plantene som var flinkere til å holde vann for disse pattedyrene var mye sjeldnere. Saltbush ble for eksempel mindre spiselig fordi, sier DeSantis, "hvis du ikke har klart å finne vann på flere dager, er det siste du skal spise salt mat som krever at du drikker mer vann." Ørkenen ble tørrere, ressursene ble knappe, og konkurransen om den samme maten økte.
Til sammen, sier DeSantis, antyder dette at "klimaendringer stresset megafauna og bidro til deres eventuelle utryddelse."
Å vite hvordan klimaendringene påvirket Australias pattedyr for tusenvis av år siden, er ikke bare gammel historie. NASA rapporterte nylig at vi nettopp har gått gjennom det hotteste året på rekorden i en pågående serie med eksepsjonelt varme år. Den eneste forskjellen er at nå driver arten vår klimaendringer. "Australia er anslått til å oppleve mer ekstreme tørke og intense nedbørshendelser, " sier DeSantis, inkludert en anslått temperaturøkning på rundt 1-3 grader Celsius innen 2050, takket være Homo sapiens og vår skog-rasende, fossile brensel, fabrikk -Farm-avhengige livsstiler.
Å se på fortiden kan hjelpe oss å gjøre oss klar til det som kommer. "Data fra Cuddie Springs antyder at det sannsynligvis er et tippepunkt utover som mange dyr vil bli utryddet, " sier DeSantis. Vi er i rute for å spille ut en slik katastrofe igjen - og dagens skiftende klima kan ikke stoppes eller reverseres, det minste arten vår kan gjøre er å forberede seg på den. "Jeg har alltid lært på skolen at viktigheten av å studere historie er å sørge for at historien ikke gjentar seg, " sier DeSantis.
Å se på spøkelsene fra tidligere klimaendringer gir oss en forhåndsvisning av hva som kommer - og hva vi kan miste hvis vi ikke handler.
