En gang i tid hadde ikke barn en egen litteratur. Begrep som "middelklasse" og "bildebok" var uhørt, og flertallet av bøkene som eies av amerikanske husholdninger var religiøse og for dyre til å samle på. Men så banet en utvikling i barndommen og billigere trykkingsteknologi veien for noe fantastisk - barnebøker. Som Josh Jones noterer for Åpen kultur, er over 6000 av disse bøkene tilgjengelige i et digitalt arkiv som fanger essensen av barndommen fra 1800-tallet.
Relatert innhold
- 'Mary Had a Little Lamb' er basert på en sann historie
- Arsen og gamle smaker gjorde viktoriansk bakgrunn dødelig
Det kalles Baldwin Library of Historical Literature, og det inneholder tusenvis av digitaliserte barnebøker fra arkivene til University of Floridas biblioteksamlinger. Den bredere Baldwin-samlingen inneholder bøker fra 1600-tallet til i dag, men utvalget av 6.092 digitaliserte bøker fokuserer på ungdomsfiksjon fra 1800-tallet.
Det var en revolusjonerende tid for lesing. I en epoke lenge før Little House on the Prairie eller Goodnight Moon ble barna ikke ansett som et levedyktig lesepublikum. På den ene siden gir det mye mening: 20 prosent av hvite amerikanere 14 år eller eldre kunne ikke lese i 1870. For fattige og mangfoldige befolkninger som afroamerikanske mennesker, som ble nektet utdanningsmuligheter og motet fra å bli litterære i det hele tatt antallet var enda lavere — 79, 9 prosent av afroamerikanske voksne eller de som ble identifisert som "andre" kunne ikke lese i 1870. Disse tallene begynte først å falle på begynnelsen av 1900-tallet da samordnet litteraturinnsats og mer utbredte obligatoriske utdanningstiltak utsatte begge barn og voksne til ferdigheter.
Men mangel på leseferdighet var ikke den eneste grunnen til at barnebøker ikke kom på moten før relativt sent i lesehistorien. Barndomsbegrepet slik vi kjenner det eksisterte rett og slett ikke i det koloniale Amerika, hvor barna forventet å jobbe sammen med voksne og holde seg til streng disiplin i stedet for å bruke tiden sin som barn. Bare med veksten av romantikken og spredningen av middelklassen ble barndommen - en flyktig tid for lek, fantasi og ungdom - en ting. Og selv som et romantisert ideal om barndomsspredning, spilte mange barn en viktig rolle i familieøkonomiene og jobbet like hardt som foreldrene.
Bøkene i Baldwins samling spredte ideer og barndomsidealer selv om de underholdt barn som var heldige nok til å kunne lese og ha råd til dem. De viser frem holdninger om barn som kan virke fremmed i dag. I boken Ada Brenton, eller Plans for Life, utgitt rundt 1879, bruker helten for eksempel sider på å stresse om det mest forbedrende lesekurset hun kan gjøre. Boka fra 1851 The Babes in the Wood inneholder ballader og dikt om foreldreløse barn som prøver å unnslippe clutchene til en onkel som vil selge dem (spoiler alert: de dør i hverandres armer). Og Harry Hardheart and His Dog Driver, en bok fra 1870-tallet av American Tract Society, forteller historien om en ond gutt som prøver å drukne sin egen hund, men blir reddet av hunden han prøver å drepe (og et langt foredrag).
Etter hvert ble barnebøker mer sofistikerte. I løpet av 1930- og 1940-årene gikk barnepublisering inn i sin gullalder, med forlag som investerte mer penger i å utvikle nye talent og legendariske redaktører som Ursula Nordstrom som hjalp hyrde for noen av historiens mest klassiske barnebøker (tenk: Where the Wild Things Are og Harriet the Spy ) til publisering. I dag er unge lesere en god tro markedskraft, kjøper flere bøker enn voksne og kjemper for bøker som er mer innovative og mangfoldige.
Bøkene fra 1800-tallet kan virke rare eller harde etter dagens standarder, men deres eksistens - bøker beregnet på et publikum av unge lesere - var en åpenbaring. Og ikke bekymre deg: Baldwins samling inneholder mer enn skumle skrifter eller moralfortellinger. Den digitaliserte samlingen har alt fra et spesielt nettsted som er viet til Alice In Wonderland til klassikere som Black Beauty, 20 000 ligaer under havet og Grimm's Fairy Tales til mindre kjente bøker av forfattere som Louisa May Alcott.
Barndommen kan ha endret seg mye siden 1800-tallet, men en ting har ikke: impulsen til å kose seg og lese en god bok.