Det er ikke for mye for å tenke at delfiner, gitt deres lekne natur og sjarm, snakker med hverandre på samme måte som vi gjør. Men er dette virkelig tilfelle? Og i så fall, i hvilken grad indikerer deres tilsynelatende tilfeldige samtaler en naturlig forkjærlighet for språk?
Delfinforsker Denise Herzing har brukt nesten tre tiår på å lytte til slike lyder i håp om å tyde det hun mistenker er faktisk delfinsnakk. Men det var ikke før hun prøvde å lære delfinene å kalle spesifikke engelske ord - og de svarte - at hun skjønte at hun kan ha truffet på noe stort.
Siden 1985 har Herzing med Wild Dolphin Project brukt undervannsvideo- og lydutstyr for å studere det naturlige kommunikasjonssystemet til en spesielt vennlig pod med delfiner som bor langs en strekning av Bahamas nær sørspissen av Florida, og samler en database som profilerer sine forhold, lyder og oppførsel, og hvordan disse tingene har endret seg over tid.
Det siste målet i den forskningen har vært å prøve å bruke delfinenes egne signaler for å kommunisere med dyrene. I august i fjor fikk laget gjennomslag. Under en testkjøring av en bærbar oversettelsesenhet fanget forskere en unik fløyte som de hadde lært delfinene, og enheten oversatte den umiddelbart til engelsk.
Ordet? "Sargassum, " en type tang som ofte brukes som leketøy under dykkernes interaksjon med delfinene.
"Vi vet at delfiner i fangenskap er raske [og] spontane og [også] utmerkede akustiske etterligninger, og at de kan knytte lyder til objekter, " sier Herzing. Hvorvidt de gjør dette i sitt 'naturlige' kommunikasjonssystem vet vi ikke. Men vi visste at de ha den kognitive fleksibiliteten som en art, så vi trodde vi skulle lage et verktøy for å se hva de ville gjøre med det. "
Det er ingen mangel på forskning på hvordan delfiner samhandler. Dyret merker og identifiserer andre i sin gruppe med fløyter. Og på 1970-tallet fant forskere at Akeakamai, en spesielt lys flaske-delfin plassert ved Kewalo Basin Marine Mammal Laboratory i Honolulu, kunne læres gjennom et slags tegnspråk å forstå syntaktiske forskjeller, eller måten re-shuffled ordninger av håndbevegelser kan brukes til å formidle et bestemt budskap.
Men å etablere toveis akustisk kommunikasjon ved hjelp av a språkets viktigste byggesteiner - det vil si spesifikke lyder som kan gjenkjennes, forstås og uttrykkes gjensidig - var noe som lenge hadde vært utenfor rammen for delfinsøkere.
Herzing ønsket i det minste å prøve å bryte den barrieren. Hun startet på slutten av 1990-tallet og lærte delfinene hvordan man gjenkjenner og ber om objekter, sammen med navnet til tre forskere, ved å sammenkoble dem med kunstige lyder og symboler på et tastatur. Til syvende og sist ga tilnærmingen ikke helt den typen resultater hun hadde håpet på.
Forsker Denise Herzing har på seg Cetacean Hearing and Telemetry (CHAT) -enheten, designet for å lære delfiner navnet på objekter ved hjelp av distinkte fløyter og oversette dyrenes kall tilbake til engelsk. (Wild Dolphin Project) Men siden i fjor har dykkere eksperimentert med Cetacean Hearing and Telemetry (CHAT), en brystkjørt enhet omtrent på størrelse med en brødristerovn. Systemet var utviklet i samarbeid med kunstig intelligensforsker og Google Glass-prosjektleder Thad Starner programmert å produsere distinkte fløyter som tilsvarte gjenstander som et skjerf, et tau eller sargassam, som alle forskere ansatte i sin vanlige leketid med dyrene. Ved å bruke en sofistikert algoritmisk formel som tar hensyn til variabler som bakgrunnsstøy og retningen og vinkelen som lydene produseres fra, kan CHAT også fange når dyrene lager disse lydene (opptil 100 fot unna) og umiddelbart spille dem av på engelsk .
Etter hvert dykk blir de samlet lydfilene trukket av enheten gjennom WiFi og deretter vurdert for lydtyper og fyrstikker, sier Herzing. Systemet logger også all boksaktiviteten, "inkludert når lydene ble spilt, når lyden ble mottatt og hva de matchet, " sier hun.
August var første gang fløyta for "tang" ble fanget og oversatt av Herzing og hennes team. Hun håper teknologien, selv om den er lovende, også kan brukes til å bestemme hvis delfinslyder blir uttrykt som entall enhet med informasjon eller om de kan ha en mer nyansert mening.
"Hvis du sier MORO og SUN, er ' f ' og ' s ' unike lydenheter som kan brukes med FN, " fortalte Herzing Kablet Storbritannia . "Kombinatorisk kraft til disse enhetene er en del av det som gjør menneskets språk kraftig. Vi har rett og slett ikke vært i stand til å se på slike detaljer om delfinerlyder i det siste , men dataprogrammer gjør det nå mulig."
Justin Gregg, forsker ved Dolphin Communication Project og forfatter av Are Dolphins Really Smart? Pattedyret bak myten tviler på at delfininduserte lyder blir brukt til å kommunisere noe utover navn på objekter og delfinenes egne følelsesmessige tilstander.
I en redaksjon på Wall Street Journal attribuerer han det han kaller den underbygde forestillingen om at delfiner bruker språk til de ville teoriene fremmet av den berømte nevrovitenskapsmannen John Lilly, som hevdet at ved å sprekke "delfinekoden", ville mennesker være i stand til å avkode språkene for utenomjordiske.
"Jeg tror de siste 50 årene har vist oss at det er usannsynlig at kommunikasjonssystemet deres fungerer som menneskelig språk med ord og grammatikk, " fortalte han nettstedet. Txchnolog . "Men mange mennesker håper ikke at de har et språk."
Herzing argumenterer imidlertid for at vanskelighetsgraden med å avdekke betydningen bak en delfinslyng har mindre å gjøre med at slike antagelser er iboende mangelfulle og mer å gjøre med de enorme utfordringene som følger med å gjennomføre studier i et vannlevende miljø.
"I min bok er fravær av bevis ikke bevis på fravær, " sier hun. "Jeg ser for meg at vi vil finne at delfiner, og antagelig mange andre arter, gjør mange ting vi ikke kunne forestille oss før vi begynte å lete. Så i stedet for å prøve å undergrave disse studiene, la oss legge frem noen kreative verktøy fremover. Jeg mener delfiner virkelig er smarte! La oss finne ut hvor smart. ”
I mellomtiden planlegger Herzing, som har blitt beskrevet som den valentiske ekvivalenten til den berømte sjimpanseforskeren Jane Goodall, å finpusse enheten slik at forskere kan fange flere fløyter, spesielt de ved høyere frekvenser. I fjor, sier hun, så det ut til at "delfinene prøvde å etterligne noen fløyter, men de plasserte dem i frekvenser som var høyere enn vi forventet."
Hun tar også på seg et annet prosjekt med Georgia Institute of Technology ved å bruke mønstergjenkjenning. "Vi begynner kanskje å innlemme noen av de andre lydene deres, foruten signaturfløyter, i CHAT-systemet, " sier hun. Men den utviklingen er måneder, eller år, borte.
"Vi trenger rett og slett mer tid på feltet med delfinene for å eksponere dem for systemet og se hva de gjør, " sier hun. "Det handler om å få mer på båndbredden deres."
