Du vet hvordan noen ganger fremmede på flyet eller toget vil søke sak for skravling ved å kikke på det du leser? Det fungerer som regel. Men jeg har oppdaget den perfekte samtalestumperen: "Potato: A History of the Propitious Esculent, " en ny innbundet av Yale University Press.
Mens de stirrer på bokjakken, som inneholder et bilde av en stor, ensom potet som truer over den underlig akademiske tittelen, kan jeg gjette hva de tenker: " Hva slags person vil lese en hel bok om en potet ?" For den saks skyld, hvem skriver en? (En mann ved navn John Reader, som betyr at jeg skriver om å lese en lesers forfatterskap. Hvem er med på det første?) Men jeg sier til de forvirrede medpassasjerene mine, og til deg, at det er et overraskende fascinerende emne.
Jeg bestemte meg for å blogge om denne boken på grunn av St. Patrick's Day og potetens rykte som den viktigste irske maten. Men selv om poteten virkelig var enormt viktig for Irland på 1700- og 1800-tallet, var det ikke der plantens historie er forankret, som Leser avslører på de første sidene:
"Faren fra å være en upretensiøs matvare som europeerne hadde spist siden uminnelige tider (som jeg, som mange en gang hadde antatt), er poteten hjemmehørende i Sør-Amerika, der den hadde blitt tamme av inka-folket før Andesfjellene for rundt 8000 år siden. "
Så kanskje Cinco de Mayo ville vært en mer passende ferietilknytning. For sent er jeg hekta på potethistorien, og du må ta opp det! (Og hvis du går inn i Lesers bok, må du også stille opp med litt mais, dvs.: "Se nøye på en potet; se dypt inn i øynene.")
Ernæringsmessig er poteter stort sett den komplette pakken. De er lite i fett, fulle av komplekse karbohydrater, essensielle aminosyrer, vitaminer og mineraler, og inneholder også en overraskende mengde protein - på nivå med soyabønner når de rangeres når det gjelder biologisk verdi. Studier har vist at folk kan leve sunt i flere måneder et potetdiett (supplert med litt margarin eller melk), selv om dette krever å spise opptil 7 kilo poteter om dagen og sikkert gir ganen gal av ensformighet.
Det er ofte vanskelig å definere en plantes opprinnelse, og dyrkede poteter er "en spesielt vanskelig sak" fordi de har så mange ville slektninger (minst 169) over et veldig bredt geografisk område, forteller Leser. Poteten dukket opp i Europa i løpet av 1500-tallet, men spørsmålet om hvem som brakte den dit forblir uavklart. Noen sier at det var Sir Francis Drake, noen sier Sir Walter Raleigh, men Reader tviler på begge versjonene. Han antyder at spanske erobrere tok potetkultivarer tilbake fra Amerika allerede i 1562 (først til Kanariøyene, deretter fastlandet), men kan ha holdt oppdagelsen av denne nye matkilden hemmelig for sine europeiske naboer en stund. Leser advarer oss om å "være på vakt mot konspirasjonsteorier", men mener bevisene peker på noe "tydelig rart."
Spansk konspirasjon eller ikke, poteter var vanlige nok i England ved begynnelsen av 1600-tallet til å fortelle omtale fra Shakespeare, og på slutten av 1700-tallet hadde den prøyssiske herskeren Frederik den store blitt så overbevist om potetens fortjeneste at han beordret sine undersåtter å vokse dem.
Lenge før leker som Potato Head ble oppfunnet eller FN erklærte det internasjonale potetåret, var potetens største promotør (foruten Frederick den store) en fransk farmasøyt ved navn Antoine-Augustin Parmentier. Han hadde jobbet tid som prøyssisk fange under syvårskrigen, og skyldte bokstavelig talt livet til anlegget, ifølge Leser:
"Mens han var i fangenskap ble han nesten utelukkende fôret med poteter. Da han ble løslatt i 1763, var han veldig glad for å oppdage at han ikke bare hadde overlevd i tre år ... men også var i bemerkelsesverdig god hede."
Parmentier vant venner på høye steder for den ydmyke poteten, med gimmicks som å presentere en bukett potetblomster til Marie Antoinette og være vert for potetstema-middager for gjester som Ben Franklin og Thomas Jefferson. Denne forbindelsen kan også være hvordan konseptet pommes frites reiste til Amerika, noe som får meg til å ønske å bedek Parmentiers grav med takknemlige buketter (potetblomster, selvfølgelig, og muligens litt ketchup).
I Irland var poteten noe av en blandet velsignelse. Det ga en billig mengde næring til en bygdefolk i et land som ofte hadde slitt med matforsyningen, og hjalp drivstoff til en befolkningsboom ved å forbedre folkehelsen. Det hjalp økonomien også ved å frigjøre mer korn til eksport. Men etter hvert som flere og flere kom til å stole på poteter som en viktigste matkilde, var scenen for en nasjonal tragedie. Da en svamp som ble tørket ut de irske potetavlingene på 1840-tallet, utslettet den også omtrent en fjerdedel av landets befolkning (en million døde, en million emigrerte).
Skulle ønske jeg kunne pakke dette opp med en lykkeligere avslutning, men jeg har ikke gjort det hele veien gjennom Lesers bok ennå. Jeg la merke til at helten i den siste boken jeg leste, den russiske botanikeren Nikolay Vavilov, gjør opptreden, så jeg er ivrig etter å lese videre ...
Jeg har et voldsomt håp om pommes frites nå. Tror jeg skal prøve denne oppskriften fra Smitten Kitchen!
