I 1995 pekte astronomer Hubble-romteleskopet mot litt av det som så ut som blankt rom og begynte å ta bilder. I løpet av 100 timer tok de 342 bilder, og resultatet var utrolig. Bildet, kjent som Hubble Deep Field, kikket tilbake til nesten begynnelsen av tiden, inkludert 3000 galakser. Siden den gang ga andre Deep Field-bilder enda mer spektakulær utsikt.
Som Nancy Atkinson rapporterer for Seeker, har et nytt Deep Field Image tatt av MUSE-instrumentet på European Southern Observatory (ESO) Very Large Telescope i Chile kikket enda dypere inn i verdensrommet og identifisert 72 nye galakser. Enda viktigere er at teleskopet samlet spektroskopiske data om omtrent 1600 andre galakser, ti ganger mer enn astronomer har klart å samle det siste tiåret, ifølge en pressemelding.
For å gjøre observasjonene pekte ESO-teamet instrumentet Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) på et himmelpunkt i nærheten av stjernebildet Fornax - samme region som en Hubble Ultra Deep Field-undersøkelse fra 2004 fant 10 000 galakser, hvorav noen var rundt 13 milliarder lysår fra vår egen planet. MUSE undersøkte stedet i 137 timer over 2 år. Forskerne detaljerte resultatene sine i 10 artikler publisert i en spesiell utgave av tidsskriftet Astronomy & Astrophysics .
Så hvordan kan det jordbundne teleskopet samle inn mer data enn det rombaserte Hubble-teleskopet? Det ser ut til at lysforurensningen og radioforstyrrelser på jordoverflaten ville gjøre slike detaljerte analyser umulige. Men ifølge Roland Bacon, leder av forskerteamet og forsker ved Centre de recherche astrophysique de Lyon, gjorde det moderne Very Large Telescope ting som den aldrende romfetteren, som ble lansert i 1990, ikke var designet for å gjøre .
"MUSE kan gjøre noe som Hubble ikke kan - det splitter lyset fra hvert punkt i bildet i komponentfargene for å skape et spekter, " sier han i pressemeldingen. "Dette lar oss måle avstanden, fargene og andre egenskapene til alle galakser vi kan se - inkludert noen som er usynlige for Hubble selv."
De 72 nye galakene som er oppdaget, er faktisk ikke synlige for Hubble. Det er fordi de bare sender ut Lyman-alpha-lys, en svak strålingstype som er opprettet i de tidligste stadiene av galaksedannelsen. "Vi ble overrasket, " forteller Jarle Brinchmann, hovedforfatter av et av de nye avisene til Atkinson. "Å finne nye galakser er i seg selv ikke så spennende - vi finner mye overalt vi ser hvis ingen har sett der før. Men dette var den best studerte delen av himmelen, med de dypeste bildene som noen gang er oppnådd. ”
Det er ikke å si at Hubble er foreldet, eller at etterfølgeren, James Webb Space Telescope, som er planlagt lansert i 2019, er unødvendig. Brinchmann sier at dataene samlet inn av Hubble var medvirkende til å forstå observasjonene som ble gjort av MUSE, siden det tillot forskere å skille ut objekter som så ut til å være uskarpe på grunn av jordas atmosfære.
Som Elizabeth Howell på Space.com rapporterer, oppdaget MUSE også hydrogenhaloer rundt noen galakser. Å studere disse funksjonene kan hjelpe astrofysikere å finne ut hvordan materie kommer inn og forlater galakser. MUSEs observasjoner kunne også belyse galaktiske vinder og sammenslåinger, stjernedannelse og noe som kalles kosmisk reionisering, noe som kan bidra til å forklare hvordan de første blinkene i lyset i vårt univers ble til.
