Som den store paleontologen fra 1900-tallet William Diller Matthew en gang skrev: "Historien om livet på jorden er et fantastisk drama, like interessant som vi ser på dets handling og studerer samspillet mellom årsaker og motiver som ligger bak dens bevegelse som ethvert stort historisk skuespill. " Innenfor dette store skuespillet var Triassic - tidsperioden som strekker seg fra omtrent 250 til 200 millioner år siden - en av de mest fantastiske handlingene, men likevel blir det ofte kastet som å være "begynnelsen av Age of Dinosaurs" for første opptreden av den berømte gruppen for rundt 230 millioner år siden. Denne vanen skjuler den større historien om triaslivet, en av katastrofale utryddelser og evolusjonær innovasjon som involverer en merkelig rollebesetning av ukjente skapninger. Nå har paleontologer Hans-Dieter Sues (en paleontolog med National Museum of Natural History) og Nicholas Fraser skissert denne fantastiske historien i deres nye oppslagsverk Triassic Life on Land: The Great Transition .
Det første som bør bemerkes om Triassic Life on Land, er at det først og fremst er rettet mot spesialister. Mens Fraser skrev en blank, populær publikumsbok fylt med fantastiske stykker paleo-kunst av Douglas Henderson for flere år siden, kalt Dawn of the Dinosaurs, er det nye bindet mer en katalog over triaslivet. Her er for eksempel passasjer om forholdene til flere trias-skapninger som er nærmere knyttet til tidlige pattedyr enn reptiler:
Cynognathus, Diademodon og Trirachodon tilhører Eucynodontia, som kjennetegnes ved et sterkt forstørret tannpleie med en høy koronoidprosess og distinkt artikulær prosess og reduksjon av de postdentary elementene til en benete stang plassert i en medial fordypning på tannlegen.
(Med andre ord, denne spesielle gruppen av pattedyrlignende skapninger kan identifiseres med en stor underkjeve der 1) delene av kjeven som kobles til skallen er høye og karakteristiske, og 2) beinene bak tannbeinet— benet som utgjør mesteparten av underkjeven hos disse dyrene - har blitt komprimert til en liten stang som er koblet til innsiden av underkjeven.)
Forfatterne gir en ordliste med ord på baksiden av boken, men Triassic Life on Land vil være en vanskelig lesning for noen uten fast bakgrunn innen anatomi og paleontologi.
Dette punktet til side, i en tid hvor vår forståelse av livet under trias raskt endrer seg, er denne nye boken en veldig nyttig ressurs for å spore opp hvilke slags organismer (hovedsakelig virveldyr, men også planter og insekter) som bodde hvor og når. I størstedelen av boken sporer Sues og Fraser fossiler fra de tidligste delene av triasene som er bevart blant de sørlige kontinentene gjennom sen trias i det som nå er det amerikanske vesten, og legger merke til interessante småtterier om biologien til visse critters underveis. (Av spesiell interesse for denne leseren var diskusjonen om triasesteder langs østkysten av Nord-Amerika. Disse nettstedene er ikke så godt kjent som andre, og - hvis paleontologer kan komme til dem før de blir ofre for forstorspredning - kan gi viktig innsikt i livet mot slutten av trias.) Denne ordnede progresjonen fører deretter til et kapittel fokusert på to spesielle trias-steder - Solite Quarry i Virginia og Madygen-dannelsen i Øst-Europa - etterfulgt av to kapitler om endringer blant organismer i løpet av Triass og massedrykkingshendelsen som markerte periodens slutt. Disse to siste kapitlene oppsummerer noen av de store mysteriene som gjenstår om den perioden i livets historie, fra hvorfor dinosaurer til slutt ble de dominerende virveldyrene på land til det som kunne ha forårsaket masseutryddelsen på slutten av perioden.
Selv om jeg ville ha foretrukket noen flere detaljer om interaksjoner mellom organismer, paleokologi og evolusjonsmønstre i boken - spesielt siden trias var en tid da det skjedde store endringer blant virveldyr på land - Triassic Life on Land er fortsatt et utmerket depot av informasjon. Det er som en gigantisk gjennomgangsartikkel om denne særegne handlingen i jordens historie. Dets format og omfattende referanser gjør det enkelt for interesserte lesere å spore opp originalt kildemateriale, og selv om vi lærer mer om Triassic hver dag, tror jeg det vil forbli et ekstremt nyttig volum i mange år fremover.
