Geologer har gjort det ganske bra med å sammenstille historien til platetektonikk, eller hvordan deler av jordskorpen har klirret seg over hele kloden som styrter sammen og trekker fra hverandre. Men det er et stort puslespill som de fortsatt trenger å finne ut: Antarktis. Det er fordi kontinentet er dekket med et islag i gjennomsnitt over en kilometer tykk, noe som betyr å studere berggrunnen nesten er umulig. Men nylig klarte en satellitt som målte trekningen av jordens tyngdekraft å trenge gjennom den isen, melder Hannah Osborne på Newsweek, og avslørte den tektoniske historien låst under det frosne kontinentet.
Dataene kom fra European Space Agency's GOCE (Gravity and Ocean Circulation Explorer) en satellitt som gikk i bane rundt jorden mellom 2009 og 2013. Under sitt oppdrag samlet fartøyet nøyaktige målinger av jordens tyngdekraft, som avslører tykkelsen og tettheten av planetens litosfære, en kombinasjon av jordskorpen og øvre mantel. I løpet av det siste året av oppdraget, mens det gikk tom for drivstoff, falt operatørene satellitten til bare 158 mil over bakken for å få enda bedre avlesninger før GOCE brant opp.
Helt siden har forskere konvertert disse dataene til supernøyaktige 3D-kart over litosfæren. Et spennende funn, publisert i tidsskriftet Scientific Reports , er at skorpene fra østlige og vestlige Antarktis er veldig forskjellige, noe som antyder at de to halvdelene av kontinentet har forskjellige historier.
"Disse gravitasjonsbildene revolusjonerer vår evne til å studere det minst forstått kontinentet på jorden, Antarktis, " sier geofysiker Fausto Ferraccioli fra British Antarctic Survey og medforfatter av papiret.
Spesielt viser dataene at jordskorpen i Vest-Antarktis er tynnere enn Øst-Antarktis, som består av et lappeteppe av gamle kratoner, eller de stabile biter av skorpe som utgjør kjernen i kontinenter, holdt sammen av yngre orogener, eller fjellbelter. Det mer sammensatte øst ser ut til å være godt knyttet til oppdelingen av superkontinentet Gondwanaland for 160 millioner år siden.
"De nye bildene viser oss den grunnleggende forskjellen i litosfæren under Øst- og Vest-Antarktis i samsvar med tidligere seismiske funn, " forteller Ferraccioli til Osborne. ”Vi fant også en større grad av kompleksitet i det indre av Øst-Antarktis enn det som fremgår av dagens seismiske synspunkter, noe som antydet at denne delen av kontinentet er en mosaikk av gamle kratoner og orogener. Noen av disse regionene har tydelige bånd til tidligere tilstøtende kontinent i superkontinentet Gondwana - som Australia, India og Afrika. "
De nye kartene vil hjelpe forskere med å finne ut hvordan de gamle delene av kontinenter passer sammen og forskjøvet over tid. Men kartene har mer enn historisk interesse. Å vite hva som ligger under isplaten vil hjelpe forskere til å forstå dens oppførsel og hvordan berggrunnen vil reagere når klimaendringene begynner å smelte isen, noe som får bergarten til å rebound oppover.
Gravitasjonskartet er ikke den eneste nyere undersøkelsen som avslører geologien i det frosne sør. Et annet kart satt sammen av British Antarctic Survey og dets samarbeidspartnere i juli, kombinerte 50 år med magnetiske avviksdata samlet inn over kontinentet. Disse dataene hjelper forskere med å lage detaljerte kart over subglacial fjellkjeder og andre funksjoner fanget under isen. Kombinert begynner disse og andre studier å gi oss vårt første virkelige syn på et kontinent som er skjult i tydelig syn.
