Her i Washington, DC, er vi litt besatt av pandaene våre. Vi venter med ånde for at de skal parre seg (som vanligvis ender med et forsøk på kunstig befruktning), venter mer på ord hvis Mei Xiang er gravid (“vi er ikke sikre” er det vanlige svaret) og venter på nytt til en potensiell fødsel (og blir ofte skuffet).
En artikkel i søndagens Washington Post Magazine forklarer hvorfor vi var så skuffet i fjor.
Om morgenen 19. mars ble to fristende pandaer løslatt ut i utegårdene. Som om noen hackney sitcom-skribent hadde tenkt på scenen, var mange skolebarn på vårferien bare ankom dyreparken da Tian Tians kjødelige instinkt knuste. Han forfulgte kameraten på gården den morgenen med handlekraft. Noen ganger ville Mei Xiang stoppe på plass, slik at Tian Tian kunne skyte rundt henne mens han avga høye sprelllyder av en nakkehårhevende variasjon….
Fra en inngjerdet utsikt på motsatt side av utstillingen, forble Lisa Stevens stoisk mens hun så minutter med ulykkelig humping bli til timer….
Bare en gang, i et flimrende øyeblikk, så det ut som en faktisk kopulatorisk hendelse kan oppstå, da Mei Xiang løftet halen og støttet seg opp mot Tian Tian. Men han la tilfeldigvis ikke merke når hun gjorde dette, og da han omsider la merke til det, hadde hun allerede pannet sammen til bakken. Kameraten fortsatte uten å komme seg og klatre på ryggen, og siktet seg mot hennes side og deretter ryggen.
"Han er bare en fot unna, " sa Stevens og prøvde å skjule frustrasjonen hennes. "Du vil bare flytte ham i stilling."
Tian Tian er tilsynelatende ikke så stor kjæreste, fordi han bare får ett skudd på dette hvert år. I naturen ville han ha muligheter med flere kvinnelige pandaer, men med Mei Xiang, hans eneste kamerat, og fordi hun bare er fruktbar i 48 timer eller mindre hvert år, får ikke Tian Tian mye trening. Selv etter flere år er pandaene våre som tenåringer som fremdeles prøver å finne ut hverandres kropper.
Du tenker kanskje at løsningen ville være kunstig befruktning.
I analysen av de innsamlede hormondataene i løpet av månedene som fulgte, brakte Dave Kersey noe under personalets oppmerksomhet. Hans lesninger antydet at topp eggløsningstid kan være senere enn forventet, om bare noen timer. I desember forlot han Washington for å bli adjunkt i reproduktiv fysiologi ved Western University i Pomona, California, men hvis Kersey var inne på noe, kan han ha forlatt National Zoo med et gjennombrudd.
Selv etter 37 år med å ha pandaer i USA, er vi fremdeles ikke sikre på når topp eggløsning oppstår, noe som ser ut til å gjøre kunstig befruktning mer en hit-eller-miss enn en sikker ting. Vi fikk imidlertid Tai Shan ut av alle disse anstrengelsene, og dyreparkene i San Diego og Atlanta har også hatt litt hell. Vi er ikke så helt håpløse når det gjelder pandavl som Tian Tian og Mei Xiang er.
Hva vil dette året bringe?
Teorien ble satt på prøve i januar, da Mei Xiang gikk i varmen to måneder tidligere enn året før…. Og slik, 15. januar, engasjerte Mei Xiang og Tian Tian seg i deres årlige, ineffektive kast i gårdene. To dager senere inseminerte Jo Gayle Howard kunstig Mei Xiang med Tian Tians sæd. Howard utførte to inseminasjoner med anestesi, i motsetning til en, for å dra nytte av Kersey sin oppdagelse.
En ungen kunne fortsatt være født i år, men da våren nærmet seg, holdt Mei Xiang alle på å gjette.
Får vi nok en Butterstick i år? Vi får bare vente og se. Som vanlig.
