"For mye mysterium omgir Den forbudte by for at vi skal kunne skrive om sine innsatte med trygg autoritet. Selv når fakta er kjent, er det to eller tre versjoner, som hver gir en annen gjengivelse av hva som skjedde. Denne vagheten er som de fabelaktige delene av et kinesisk maleri; det har en sjarm at det kan være en feil å fordrive. Det er heller ikke sikkert at historikeren, hvis han kunne løftet sløret, ville oppdage sannheten. "
—Daniele Vare, en italiensk diplomat i Peking, i sin biografi fra 1936 om Cixi, "The Last Empress"
Historie kan være et glatt stoff, spesielt når det gjelder personligheter. Et århundre etter døden av Kinas siste og mest berømte keiserinne, Cixi, forblir historien om hennes liv og regjering slør av forskjellige versjoner av sannheten.
Noen kilder maler henne som en sann ond heks fra øst, hvis fiender ofte mystisk falt død om. Andre knytter henne til historier om seksuell intrige innenfor palassveggene, og til og med stiller spørsmål ved om hennes favorittgudkjenning virkelig var en evnesje. Men nyere vitenskapelige analyser diskrediterer mange av disse oppsiktsvekkende historiene og antyder en mer komplisert kvinne enn denne karikaturen.
Hva vet vi egentlig om denne kvinnen som indirekte kontrollerte Kinas trone i nesten et halvt århundre, i skumringen av Qing-dynastiet?
Hun kom inn i historien 29. november 1835 som en ganske vanlig kinesisk jente ved navn Yehenara, selv om det var en viss prestisje i å bli født til en familie fra det regjerende Manchu-mindretallet. Som 16-åring ble hun brakt til Den forbudte by for å bli med på keiser Xianfengs harem - noe som kan høres ut som straff for moderne ører, men ble betraktet som en svær rolle for kinesiske kvinner i sin tid.
Daniele Vares bok, The Last Empress, sier Yehenara (han kaller henne Yehonala) reiste seg til toppen av konkubinens rekker da keiseren overhørte henne synge og ba om å se henne. Forferdet begynte han å velge navnet hennes fra den nattlige vaktlisten for å besøke sengekammeret hans, og snart fødte hun ham en sønn. Dette ga henne tittelen Tzu Hsi, som betyr "keiserinne av det vestlige palasset, " stavet Cixi i disse dager.
Da Xianfeng døde i 1861, var Cixis fem år gamle sønn hans eneste mannlige arving og ble keiseren Tongzhi, noe som gjorde henne til "keiserinnstilleren" og en regent hersker. Cixi ga fra seg regenten da sønnen fylte 17 år, men Tongzhi døde to år senere og Cixi ble regent igjen, denne gangen for hennes tre år gamle nevø Guangxu.
Noen historikere har pekt på denne hendelsesevnen som bevis på Cixis politiske slemhet fordi den trosset tradisjonen for at den nye keiseren skulle være av samme generasjon som hans forgjenger. Selv om Tongzhi ikke hadde noen arving da han døde, var hans førstesangerende konkubine, Alute, gravid. Så det virker altfor praktisk at Alute og hennes ufødte barn døde under debatten om arv. Retten kunngjorde det som et selvmord, men som New York Times rapporterte den gang, vakte omstendighetene generell mistanke.
Empress Dowager Cixi 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi i dekke av Avalokitesvara 1903 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi og fremmøtte på den keiserlige lekteren på Zhong Hai, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi i snø akkompagnert av fremmøtte 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Fotografi av et portrett av keiserinne Dowager malt av Katherine Carl (1865 - 1938) 1903 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi i en snødekt hage 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
The Empress Dowager Cixi i sedanstol omgitt av senneder foran Renshoudian, Summer Palace, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi med utenlandske utsendinges koner i Leshoutang, Summer Palace, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi satt og holdt en vifte 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi i snø akkompagnert av fremmøtte 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) Selv om Alute ble myrdet, var ikke Cixi nødvendigvis ansvarlig, som forfatteren Sterling Seagrave påpeker. Den avdøde keiseren hadde fem brødre, fyrster av den keiserlige domstolen, som hadde sine egne rivaliseringer og ambisjoner om å kontrollere tronen indirekte.
Seagraves biografi fra 1992 fra Cixi, Dragon Lady, er blant de mest grundige forsøk på å sile de solide fakta fra det klissete havet av rykter om keiserinnen. Han tar nesten 500 sider for å forklare hva han kaller "hetten til historien" av en britisk journalist og hans assistent på begynnelsen av 1900-tallet.
Som reporter for Times of London var George Morrisons sendinger fra Peking på slutten av 1890-tallet og begynnelsen av 1900-tallet det eneste glimtet de fleste vestlige fikk i den forbudte by. Han var ikke en dårlig reporter, men han gjorde feilen ved å lytte til en ung mann ved navn Edmund Backhouse, en Oxford-trent språkforsker som bidro til mange av Morrisons artikler. Som andre kilder - inkludert Morrisons egen dagbok - senere avslørte, var mye av Backhouses "rapportering" fullstendig fiksjon. Men da Morrison innså dette, ville det ha skadet hans eget rykte for mye til å avsløre sannheten.
I 1898 lanserte keiseren Guangxu Hundred Days-reformen, et velmenende, men dårlig implementert forsøk på å modernisere mange aspekter av det kinesiske samfunnet som nesten forårsaket en borgerkrig. Cixi gjenvant til slutt regenten med støtte fra konservative som motarbeidet reformene. Hun ble ved makten frem til sin død i 1908, men hennes rykte ble såret av baktale rykter spredt av lederen for den mislykkede reformen, Kang Yu-Wei.
Bildet av Cixi som en grusom og grådig tyrann fikk historisk trekkraft i 1910, da Backhouse og en annen britisk journalist, JOP Bland, ga ut boken China Under the Empress Dowager . Den ble rost den gangen for å være en grundig undersøkt biografi, men som Seagrave bemerker, forfalskte Backhouse mange av dokumentene han siterte.
Det er vanskelig å vite hva Backhouses motivasjoner kan ha vært for denne historiske smaken, men kanskje oppsiktsvekkende løgner rett og slett banet en lettere vei til berømmelse enn nyansert sannhet. Seagrave antyder at Backhouse hadde en ulykkelig barndom, led av mental sykdom og var "strålende, men svært ustabil."
Gjennom Seagraves objektiv tar det historiske bildet av Cixi en mykere, tristere aura enn monsteret fra Backhouses skapelse. Hun var absolutt en lys, ambisiøs kvinne, men livet hennes var alt annet enn en eventyr.
"Man skulle kanskje ønske for hennes skyld at livet hennes hadde vært en slik burlesk fylt med florentinske intriger og wieners lettsindighet, fordi sannheten er melankolsk ... Under disse lagene med historisk graffiti var en livlig og vakker ung kvinne fanget i et tapende forslag: ... En figurhead-keiserinne som mistet tre keisere til sammensvergelse; en redd matriark hvis rykte ble ødelagt da hun ledet nedgangen til et konkursdynasti, ”skriver han.
