Asia Booth Clarke, sykelig gravid med tvillinger i hennes herskapshus i Philadelphia, mottok morgenavisen 15. april 1865, i sengen og skrek ved synet av overskriftene: John Wilkes, hennes yngre bror, var ønsket for attentat mot president Lincoln .
Asia var gift med en skuespiller, John Sleeper Clarke. I hjemmet holdt de en jernsikker, der Asias bror ofte lagret papirer da han reiste. Da realiteten til Lincolns død tok grep, husket Asia dokumenter som Booth hadde deponert i løpet av vinteren og hentet dem. I en stor forseglet konvolutt merket "Asia", fant hun føderale obligasjoner og byobligasjoner for fire tusen dollar; en oljelandsoverføring i Pennsylvania, gjort til en annen av brødrene hennes; et brev til moren deres der han forklarte hvorfor Booth til tross for løftene hans ble trukket inn i krigen; og en skriftlig uttalelse der han prøvde å rettferdiggjøre et tidligere forsøk på å bortføre presidenten som en fange av konføderasjonen.
År senere skulle Asia beskrive disse hendelsene - og forsøke å forklare broren - i det som i dag er et mindre kjent memoar. Forskere har "gledet" seg over den slanke boken, sier Terry Alford, en John Wilkes Booth-ekspert i Virginia, fordi det er det eneste manuskriptet av betydelig lengde som gir innsiktsfulle detaljer om Booths barndom og personlige preferanser. "Det er ingen andre dokumenter som det, " fortalte Alford.
John Wilkes Booth: A Sister's Memoir
Asia Booth Clarkes memoarer er en uunnværlig ressurs for å oppfatte kompleksiteten til hennes dårlig skjebne. Absolutt ingen utenforstående kunne gi slik innsikt i den turbulente Booths barndom eller dele så unik personlig kunnskap om den begavede skuespilleren.
KjøpeBooths brev til moren kjørte ikke umiddelbart i pressen, men manifestet gjorde det, som ga det Asia kalte “mat til nybyggere og fiender” og tegnet “et gratis band med mannlige og kvinnelige detektiver” til døren. Da manhuntet gikk videre, søkte myndighetene hennes hjem to ganger. Hennes vanskelige graviditet frigjorde henne fra å måtte rapportere til Washington - en detektiv ble tildelt hjemmet hennes, i stedet for å lese posten hennes og lem henne for å snakke - men mannen hennes, en unionist, ble midlertidig ført til hovedstaden for avhør. En av brødrene hennes, Junius, skuespiller og teatersjef, ble også arrestert - samme dag, som det skjedde, at myndighetene til slutt sporet John til en låve i Virginia og skjøt ham død. Han hadde vært i det store hele i 12 dager.
Asia var den fjerde av de seks Booth-barna som levde til voksen alder; John ble nummer fem. De to var ekstremt nære. Flere år før Lincolns død hadde de begynt å samarbeide om en biografi om deres berømte far, en sceneskuespiller. Ikke i stand til å fokusere, Booth hadde overlatt prosjektet til søsteren. Da familien ble ødelagt, forpliktet Asia seg til biografien, som ble publisert i 1866, og for å gjenvinne troverdighet.
Hun ble også formelt religiøs. Booths hadde oppdratt barna til å være åndelige uten å henvise dem til noen kirke, men brorens brennende handling, sammen med hans død, hadde "ført til en krise Asias behov for en følelse av legitimitet og orden, " har Alford bemerket. Etter konvertering til romersk-katolisisme fikk Asia barna sine døpt i kirken. Våren 1868, etter å ha gitt avkall på USA, flyttet hun med familien til London.
I England fødte Asia tre barn til. De døde alle. Revmatismen hennes ble verre. Venneløs følte hun seg isolert og fremmedgjort fra mannen sin, som ofte var borte på teatret. Hver fjerde juli og på George Washingtons bursdag, hengte hun et amerikansk flagg i nostalgi for hjemlandet hun følte at hun ikke kunne komme tilbake til. Nå hadde hun mistet sin elskede bror, landet sitt, foreldrene, flere barn, hennes helse, og nå mistet hun mannen sin til "dukelike hovmod" og "isete likegyldighet", for ikke å snakke om en elskerinne. London foraktet hun: dets vær, sjåvinisme, mat. "Jeg hater fete, fettete stemmer, rettferdig whiskered briter av hele mitt hjerte, " skrev hun i et brev i 1874.
Da familien hennes ble ødelagt (en litograf av JL Magee, en spesialist i "Amerikas mest lokkede katastrofscener"), ga Asia avkall på USA og flyttet til England. (Library of Congress Prints and Photographs Division) 
"Merkelige menn ringte på sene timer, noen av hvis stemmer jeg kjente, men som ikke ville svare på navnene deres, " skrev Asia. (Med tillatelse Terry Alford) 
Edwin Booth oppfordret Asia til å glemme broren deres: "Han er død for oss nå." (Library of Congress Prints and Photographs Division) Ni år hadde gått siden Lincolns død. Ensom og irritabel, Asia reviderte biografien om faren sin og begynte å skrive om broren. I karakteristiske, skrå håndskrift jobbet hun raskt i en liten journal med svart skinn utstyrt med en lås. "John Wilkes var den niende av ti barn født av Junius Brutus og Mary Anne Booth, " begynte hun.
Andre ledd tegnet en hjemsøkt précis:
Moren hans, da han var en baby av seks måneder gammel, hadde en visjon, som svar på en inderlig bønn, der hun forestilte seg at forsoningen av hans skjebne ble avslørt for henne ... Dette er en av de mange tilfeldighetene som har en tendens til å føre en til å tro at menneskeliv blir svaiet av det overnaturlige.
Asia, en dikter, hadde skrevet vers om den "ofte fortalt erindring" av visjonen, som en bursdagsgave til moren 11 år før attentatet. (“Liten, uskyldig hvit babyhånd / Hvilken kraft, hvilken kraft er på din kommando / For ondt eller godt?”) Nå, i memoarene, fortalte hun også en uhyggelig opplevelse som broren hennes hadde som gutt, i skogen i nærheten av Quaker internatskole som han gikk på deres hjemland Maryland: En reisende spåmann fortalte ham “Ah, du har hatt en dårlig hånd .... Den er full nok av sorg. Full av trøbbel. ”Han hadde blitt” født under en uheldig stjerne ”og hadde en” dundrende skare fiender ”; han ville "gjøre en dårlig slutt" og "dø ung."
Den unge Booth skrev ut formuen med blyant på et papirskrap som til slutt bar på seg i lommen. Asia skrev at i "de få årene som oppsummerte livet hans, ble det dessverre ofte gjentatt tilbakefall til de vandrende ordene fra den gamle Gipsey i skogen i Cockeysville."
Asia var smart og omgjengelig, med et sinn for matematikk og poesi. Faren trodde at hun noen ganger hadde et "sulky temperament". Tynn og lang ansikt, hun hadde smale lepper, brune øyne og en kløftet hake, og hadde sitt mørke hår skilt ned på midten og samlet seg i ryggen.
Broren hennes var vakker, med “lange, krøllende øyenvipper”, “perfekt formede hender”, hans “fars finformede hode, ” og morens “svarte hår og store hasseløyne”, skrev hun. I intim detalj dokumenterte Asia sine preferanser og vaner, som for å fryse minnet og humanisere ham for offentligheten:
Han hadde en "seig snarere enn en intuitiv intelligens" som gutt - han lærte sakte, men beholdt kunnskapen på ubestemt tid. Han hadde en "stor konsentrasjonsmakt" - på skolen, han satt med "pannen festet med begge hender, med et fast munn, som om han var fast bestemt på å erobre." Når han prøvde å utføre en vanskelig oppgave, var strategien hans å forestille seg utfordringer som en fiende kolonne som skal slås ned en etter en. I skogen øvde han på elokusjon. ("Stemmen hans var et vakkert orgel.") En elsker av naturen, han kunne "kneble" noen røtter eller kvister eller kaste seg på bakken for å inhalere "jordens sunne pust", som han kalte "gravende."
Presidentens drapsmann elsket blomster og sommerfugler. Asia bemerket at broren hennes vurderte ildfluer som "bærere av hellige fakler" og at han unngikk å skade dem. Hun husket ham som en god lytter. Han var usikker på sin mangel på scene-nåde, og han bekymret for sjansene sine som skuespiller. Musikken som han likte hadde en tendens til å være trist, klagerende. Han var en fløytist, som elsket resitering av poesi og Julius Caesar. Han avsky vitser, “spesielt teatralske.” Han røk et rør. Han var en "uredd" rytter. Han foretrakk tregulv fremfor teppe for "lukten av eik, " og soloppgang til solnedganger, som var "for melankolske."
I beskrivelsen av brorens soverom skrev Asia: "Et stort par gevir holdt sverd, pistoler, dolk og en rusten gammel bommert." Hans rødbelagte bøker, billig bundet, inneholdt "Bulwer, Maryatt, Byron og en stor Shakespeare." Han sov på "den hardeste madrassen og en stråpute, for på denne tiden av sitt liv elsket han Agesilaus, den spartanske kongen, og foraktet luksusen." I vanskelige tider “spiste han sparsomt med brød og konserver” for å forlate mer for andre. Han var på en måte, “for han kjente blomsterspråket.”
Asia skrev grei, ofte lyrisk. (En bekk "kom gurglende under gjerdet og tok veien over veien til skogen motsatt, der den mistet seg i sammenfiltrede masser av villdrue-slåtter.") Noen få passasjer er tonedøv (hennes bror, husker hun, hadde "En viss aktelse og ærbødighet overfor hans overordnede i autoritet") eller kritikkverdige: Mens familien ikke delte Wilkes 'sørlige sympati, omtalte Asia afroamerikanere som "mørke" og innvandrere som "avslag fra andre land."
Det skal bemerkes at Asia fungerte nesten utelukkende fra hukommelsen da hun skrev det hun kanskje håpet ville være det endelige portrettet av broren. "Alt som bar navnet hans ble gitt opp, til og med det lille bildet av seg selv, hang over sengene til babyene mine i barnehagen, " skrev hun. "Han hadde plassert den der selv og sa: 'Husk meg, babyer, i dine bønner.'"
Flere måneder før attentatet, viste Booth seg opp i Asias hus, og hans håndflater ble mystisk benyttet fra “kvelder med roing”. Hans lårhøye støvler inneholdt pistolhylstre. Hans triste hat og frakk “var ikke bevis på hensynsløshet, men om omsorg for andre, selvfornektelse, ” skrev Asia. Deres bror Junius ville senere beskrive til Asia et øyeblikk, i Washington, da Booth møtte retningen til den falne byen Richmond, og "ødelagt" sa "Virginia - Virginia."
Under sitt besøk i Asia sov han ofte i støvlene i en sofa i underetasjen. "Merkelige menn ringte på sene timer, noen av hvis stemmer jeg kjente, men som ikke ville svare på navnene deres, " skrev Asia, og la til, "De kom aldri lenger enn den indre søylen og snakket hviskende."
En natt raserte Booth mot Lincoln og hans villfarelser om et forestående monarki. “En desperat vending mot det onde var kommet!” Skrev Asia. For en gangs skyld fant hun seg ikke i stand til å roe sin brors “ville tirader, som var selve feberen til hans distraherte hjerne og torturerte hjerte.”
Før søsteren la noen av papirene sine i safeen sin, fortalte Booth henne at hvis noe skulle skje med ham, skulle hun følge instruksjonene i dokumentene. Han knelte ved kneet og satte hodet i fanget, og hun strøk håret hans en stund. Han reiste seg for å forlate, og ba henne om å passe på. Hun sa at hun ikke ville være lykkelige før de så hverandre igjen. “Prøv å være lykkelig” var hans siste ord til henne.
"Det er ikke mer å legge til, " skrev hun. "Resten er skrekk, passende for en dagbok enn for disse sidene."
I et brev rådet broren Edwin henne til å glemme John: «Ikke tenk mer på ham som din bror; han er død for oss nå, som han snart må være for hele verden. ”
Men Asia kunne ikke la det gå. Hun brukte memoarene sine for å hevde at broren hennes aldri åpent planla mot presidenten og, i motsetning til ryktet, aldri hadde med seg en kule i Lincoln i lommen. Hun forsvarte gjentatte ganger hans mentale helse, og siterte spåmannens rike for å forklare handlingene hans: bare en "desperat skjebne" kunne ha påtvunget noen med så "fredelige hjemlige egenskaper" til å myrde nasjonens leder.
Til slutt innrømmet hun en mulighet:
Fallet til Richmond “pustet luft på ny på bålet som forbrukte ham.” Lincolns besøk i teateret signaliserte “republikkens fall, et dynasti av konger.” Hans deltakelse på teaterstykke “hadde ingen synd i det, ” skrev Asia. ”Det var jubel over felt av uforpliktede døde, over miles av øde hjem.” Hun avsluttet boken sin med å kalle broren Amerikas første martyr.
Det håndskrevne manuskriptet var på hele 132 sider. Asia lot det stå uten navn - omslaget inneholdt bare “JWB” i håndverktøyet gull. I den omtalte hun broren sin som “Wilkes, ” for å unngå leserens forvirring rundt den andre John i livet. Hun håpet at boka ville bli utgitt i hennes levetid, men hun døde i mai 1888 (52 år; hjerteproblemer) uten å se den på trykk.
I et siste ønske ba hun om at manuskriptet skulle bli gitt til BL Farjeon, en engelsk forfatter som hun respekterte og hvis familie betraktet Asia som "en trist og edel kvinne, " skrev datteren Eleanor. Farjeon mottok manuskriptet i en svart tinnboks; han syntes arbeidet var viktig, men mente Booths og publikum for å være uklare for et så mildt portrett av presidentens drapsmann.
Femti år gikk. Eleanor Farjeon forfulgte publisering. I 1938 la GP Putnams Sons ut memoaret som The Unlocked Book: A Memoir of John Wilkes Booth av His Sister Asia Booth Clarke, med en pris på $ 2, 50. I innledningen beskrev Farjeon prosjektet som Asias forsøk på å avvise den "skyggefulle formen fremkalt av navnet John Wilkes Booth." New York Times ga det en saklig gjennomgang. I Saturday Review sa historikeren Allan Nevins at den hadde blitt "skrevet med en torturert penn."
University Press of Mississippi republiserte memoarene i 1996 som John Wilkes Booth: A Sister's Memoir, med en introduksjon av Alford, professor i historie ved Northern Virginia Community College (og forfatteren av “The Psychic Connection” på s. 40). Et tillegg inneholder familiebrev og dokumenter; hvis Asias følelser om broren er i konflikt, blir Booth tydeliggjort i spørsmål om slaveri (en "velsignelse"), avskaffelsesmenn ("forrædere") og løsrivelse (han var "sinnssyk" for det).
Det originale manuskriptet er privateid, i England, ifølge Alford, hvis forskning og innføring gir mye av den kontekstuelle fortellende detaljene som er gitt her. Han tenker på Asias arbeid som “flittig og kjærlig, ” og sa til meg, “Det er det eneste vi virkelig har om Booth. Hvis du tenker på kildene, handler de fleste om konspirasjonen. Det er ingenting om ham som person, ingen kontekst. ”
Alford er en viktig kommentar til Booths liv, men teksten ble upolert og aldri "ordentlig verdsatt for leseren av litterære venner og en årvåken utgiver, " bemerker Alford. Bedre å tenke på memoarene som "en intens og intim samtale, " skrev han, "kastet ut uraffinert fra en søsters hjerte."
