Å forutsi jordskjelv er et av de hellige gralene i geofagene. Og forskere blir kreative i arbeidet med å forutsi fremtidige skjelvinger - fra bruk av datakartlegging til radongass til paddenes oppførsel. Men de har blitt møtt med ulik suksess, og har ennå ikke kommet frem til en idiotsikker metode.
Nå som Paul Voosen på Science melder, foreslår forskere en ny idé: bruk små endringer i jordens rotasjon for å forutsi skjelvinger i størrelsesorden 7 og høyere. Den mest bemerkelsesverdige delen av den foreslåtte metoden er at den spår skjelv fem år i forveien.
Ideen ble nylig presentert av Roger Bilham fra University of Colorado i Boulder og Rebecca Bendick ved University of Montana i Missoula på et møte i Geological Society of America. De begynte arbeidet sitt med å undersøke gjentatt oppbygging og frigjøring av krefter på et jordskjelvfeil, og oppdaget at det ligner en oscillator - et system som frigjør energi over tid, som en klokkependel eller til og med hjerteslag. Så de boret inn dataene for store jordskjelv de siste 100 årene for å se om de kunne plukke ut mønstre.
Det de fant er at jordskjelv klynger seg gjennom tid, men deres beliggenhet rundt om i verden var tilsynelatende tilfeldig. Og totalt sett toppet aktiviteten seg på en 32-årig syklus. De publiserte resultatene i august i tidsskriftet Geophysical Research Letters.
I sin nye presentasjon kobler forskerne denne 32-årige syklusen med topp jordskjelv, som også inkluderer kortere fem-års jordskjelvssyklus, med et annet syklisk fenomen: millisekundets senking av jordens rotasjon.
Selv om forskere ikke er helt sikre på at jorda roterer hvert par år, med flere millisekunder - med toppnedgang som skjer hvert tredje år, rapporterer Voosen. Forskerne fant at denne endringen, som påvirker lengden på dagen, ser ut til å tilsvare oppturen i jordskjelv fem år etter retardasjonen. Bilham og Bendick foreslår at disse to syklusene kan drives av den samme geologiske prosessen, og kan være relatert til hverandre.
Som Bilham forteller Kate Sheridan på Newsweek, er det en mulighet for at ustabilitet i jordens roterende kjerne kan forårsake disse langsomme nedgangene i rotasjonen. Og de ørsmå endringene kan føre til at jordens tektoniske plater støter inn i hverandre, på samme måte som hvordan folk på en T-banevogn eller buss støter inn i hverandre når den stopper brått.
"[Kjernen er] veldig ustabil. Og disse ustabilitetene er i løpet av flere tiår i stand til å påvirke jordens rotasjonshastighet, " sier Bilham til Sheridan. "Så det betyr at kjernen kan være ansvarlig for å modulere jordskjelv ved jordoverflaten. Det produserer dem ikke, men det ser ut som om kjernen indirekte kan påvirke bevegelsen til platene ved å endre rotasjonshastigheten. ”Men det tar tid før virkningene av rotasjonsendringene får virkning. I modellen deres skjer ikke støtene på platene som utløser jordskjelv før fem år etter millisekundets retardasjon.
Bilham innrømmer at ideen kan være litt gal. Men andre forskere er enige om at konseptet er overbevisende. "Det kan være tull, " sier Michael Manga fra University of California, Berkeley til Voosen, men det er ikke uaktuelt. “Jeg har jobbet med jordskjelv utløst av sesongvariasjon, smeltende snø. Korrelasjonen hans er mye bedre enn det jeg er vant til å se. ”
Hvis det viser seg å være sant, vil det være et stort skritt fremover i jordskjelving. “Fem år er en stor mengde advarsler, ” sier Bilham til Sheridan. ”Jordskjelvsprediksjon er kjent for å være enten umulig eller utenfor våre midler. Men her sier Jorden - kanskje - du er inne på noe mer. Det er nå på tide å gjøre noe med det. ”
Vi trenger ikke å vente for lenge for å se om Bilham og Bendick har rett. Som Voosen rapporterer, skjedde den siste millisekunders bremsingen av jordens rotasjon for fire år siden, noe som betyr at 2018 kan ha flere større skjelv enn forventet.
