Akkurat i tide til Halloween 2008 dukket flere grusomme edderkoppfotografier opp i nyhetene. Skuddene registrerte to hendelser - som begge fant sted i Queensland, Australia - av store edderkopper av gyllen kulevever som spiste fugler som hadde fløyet inn i arachnidenes nett. Fugler er ikke akkurat en grunnleggende rolle i dietten med gullkulevever, men edderkoppene får mest mulig ut av en og annen uflaks for småfugler.
Jeg ble påminnet om bildene av et funn kunngjort akkurat denne uken i Biology Letters . Ikke bare har paleontologer oppdaget fossilen til en stor edderkopp i orbvever, men den kommer fra jura fossile senger som er kjent for små, fjærete dinosaurer.
Navnet Nephila jurassica av Paul Selden, ChungKun Shih og Dong Ren, den nyvundne kuleveveren stammer fra for rundt 165 millioner år siden, og er den største fossile edderkoppen som ennå er oppdaget. Benets spenn spredte seg omtrent 6 tommer, noe som gjør det sammenlignbart i størrelse med hunner av noen levende arter av gullkulevever. Den fossile prøven var også en kvinne - indikert av tilstedeværelsen av et orgel kalt epigyn - men i motsetning til dagens viddere av gyldne orber, kan hannene ha vært like store.
Hos levende arter er menn av gullkulevevere mye, mye mindre enn kvinner. Denne forskjellen i anatomi mellom de to kjønnene er kjent som seksuell dimorfisme. Basert på et 130 millioner år gammelt fossil av en mannlig gullkulevever - kalt Cretaraneus vilaltae - funnet i Spania, ser det imidlertid ut til at dette ikke alltid var et kjennetegn for gruppen. Den fossile hann edderkoppen fra Spania var stor og skilte seg sannsynligvis ikke i størrelse fra hunnen. Hvis dette er sant, hadde sannsynligvis også de større jura-artene beskrevet av Selden og kolleger hanner og hunner av samme størrelse.
Disse edderkoppene vevet sine silkenett i varme jura-skoger fylt med insekter, men jeg lurer på om de noen gang har fanget dinosaurer ved et uhell. Nephila jurassica ble funnet i Daohugou-sengene i det nordøstlige Kina. Disse bergartene har også gitt de finbevart restene av flere fjærete dinosaurer - Pedopenna, Epidexipteryx og Scansoriopteryx . Av disse var både Epidexipteryx og Scansoriopteryx små dinosaurer - mellom størrelsen på en spurve og en due - som kan ha brukt minst noe av tiden sin i trærne. De kunne ikke fly, og de ville heller ikke tilfeldigvis flagret inn i en gyllen kulevevervev, men jeg lurer på om uheldig Scansoriopteryx eller Epidexipteryx noen ganger blandet seg inn i edderkoppbanene og ble byttedyr for arachnids. Forhindret oppdagelsen av et virkelig spektakulært fossil, vil vi sannsynligvis aldri vite, men hvis det skjedde, er de skremmende bildene fra Australia glimt av samspill mellom fjærede dinosaurer og edderkopper som strekker seg veldig langt tilbake.
referanser:
Selden, P., Shih, C., & Ren, D. (2011). En gylden edderkopp-edderkopp (Araneae: Nephilidae: Nephila) fra Middle Jurassic of China Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0228
