Den nordlige kvollen blir drevet mot utryddelse av sin dødelige snacking vane.
Søte små pungdyr med buskete haler og flekkete pels, nordlige kvoller elsker å tygge ned på stokk padder, en invasiv art som ble introdusert for Australia på 1930-tallet. Men kjøttet på stokk padden er giftig, noe som igjen har fått nordlige kvolltall til å stupe. Så nå, som Robin McKie rapporterer for Observer, prøver australske forskere å redde nordlige kvollinger ved å avle frem den genetiske egenskapen som gir næringen deres appetitt på giftige padder.
Tidligere prøvde forskere å lære de nordlige kvollene å ikke spise den farlige snacks. I 2010 ble en gruppe kvollinger matet med døde rørpadder som var for små til å drepe pungdyrene, snørret med et kvalmeinduserende kjemikalie. Da disse kvollene deretter ble presentert med levende rørsukker, var de motvillige til å spise amfibiene, noe som antydet at kvollinger kan utvikle en lærd motvilje for stokk padder.
Men teknikken var ikke idiotsikker, ettersom noen kvollinger fremdeles spiste paddene, selv etter kondisjonering. Og forskere mistenkte også at noen kvollinger genetisk er tilbøyelige til å styre unna det dødelige byttet. I områdene i det nordøstlige Australia angriper ikke små bestander av kvollrør paddestokk, og de fortsetter å trives når deres paddeelskende naboer avtar. Økologer ved University of Melborne håpet selektivt å avle disse padde-averse kvollene og transportere dem til områder hvor rotting padder ennå ikke har invadert. På den måten, når amfibiene ankommer, vil kvollbestandene bli forhånds tilpasset for å holde seg borte fra dem.
Først måtte imidlertid forskerne bevise at padde-aversjon faktisk er en arvelig egenskap. I en artikkel som nylig ble publisert i Conservation Biology, sier teamet at det gjennomførte et "vanlig hageeksperiment", og samlet både kvollere som har overlevd i paddeinfiserte områder i Queensland, og kvoller som bor i områder uten padder. Forskerne avlet deretter tre grupper med kvollinger i fangenskap: Noen hadde to foreldre med paddehygge, andre hadde to foreldre som aldri hadde blitt utsatt for stokk padder, og fortsatt andre var hybrider med en forelder og en paddefull forelder.
I løpet av den neste fasen av eksperimentet presenterte forskerne kvollavkommet med benet av en stokkfrosk, som var for liten til å forårsake dem noen skade. De fant ut at kvollinger med to foreldre med foreldre er "mye mindre sannsynlig" for å spise beinet enn de med to små naive foreldre. Interessant nok hadde hybridavkommet også en tendens til å avvise paddebeinet. I følge forskerne antyder dette ikke bare at padde-aversjon blir sendt genetisk, men også at det er en dominerende egenskap.
I følge Brittany Hope Flamik fra New York Times, tok økologene nylig eksperimentet sitt til naturen, og slapp 54 blandede genkvoll på Indian Island utenfor Australias nordlige territorium. Å transportere organismer med ønskelige egenskaper til nye områder, i håp om at de vil avle med eksisterende bestander, er kjent som målrettet genstrøm. I dette tilfellet håpet forskerne at kvollene ville føde de som visste ikke å spise paddene. Og se og si, da forskere sjekket kvollene tidligere i år, fant de ut at et lite antall avkomene deres hadde overlevd.
"Å være født på øya og overleve til voksen alder betyr at disse kvollene fikk paddsmarte gener og spiser ikke padder, " forteller Ella Kelly, en av forfatterne av avisen, til Observers McKie. "Dette viser at målrettet genstrømning kan fungere."
Ved selektiv avl av nordlige kvollinger kan ikke eliminere alle risikoer som de kvises ansikt; de er også truet av tap av habitat og predasjon av vildtliggende katter, for eksempel. Men det nylige eksperimentet antyder at man kan ta skritt for å redde innhenting ved å innhente gunstige genetiske egenskaper.
Målrettet genstrøm kan en dag brukes til å beskytte andre truede arter, som den Tasmaniske djevelen, som desimeres av en smittsom ansiktssvulstsykdom. Enkelte bestander i Tasmania ser ut til å ha genetisk motstand mot sykdommen - og i likhet med padde-averse kvollere kan de kanskje en dag avles opp for å hjelpe til med å overleve artene deres.
