I 1971 var forholdet kaldt mellom det kommunistiske Kina og USA. Men den beskjedne idretten med bordtennis bidro til å bringe disse to landene bare litt nærmere.
I april samme år, på invitasjon fra den kinesiske regjeringen, besøkte et ni-personers bordtennisteam i USA sammen med deres ektefeller, teamfunksjonærer og noen få utvalgte journalister Kina for en serie utstillingskamper. Såkalt Ping-Pong-diplomati ble født, noe som var med på å sette scenen for president Richard Nixons besøk i februar 1972. "Ingen så for seg at denne dramatiske turen til Kina ville være en forløper for å gjenopprette diplomatiske forbindelser, " sa Steve Bull, direktør for regjeringsforhold for den amerikanske olympiske komité og en tidligere Nixon-assistent, i et intervju med Honolulu Advertiser .
USAs Bordtennishall av famer Connie Sweeris, et av medlemmene i teamet fra 1971, var den regjerende amerikanske nasjonale mester på tidspunktet for Kina-turen, og hadde nettopp fullført i Triple Crown for kvinner, single, damer og blandede doubler-mesterskap. Bordtennis kjører sterkt i familien til Sweeris - hun er gift med sin dobbeltpartner, Dell Sweeris, en annen hall of famer, og deres sønn Todd er en tidligere to-tiders bordtennis-olympiker.
Bladets Jeff Campagna korresponderte med Connie Sweeris på e-post om hennes historiske tur til Kina.
Var du mer redd eller spent på sjansen til å besøke Kina?
Jeg var både redd og spent på muligheten til å besøke Kina. Jeg var redd fordi jeg visste veldig lite om Kina og dets folk. I tillegg hadde ingen amerikanere fått lov til Kina siden 1949 da kommunistpartiet overtok regjeringen. Sikkerhet ved å reise i et kommunistisk land var en bekymring for de fleste av det amerikanske teamet. Men min bekymring ga snart plass til tanken om at kineserne ville gjøre alt som er i deres makt for å holde oss i sikkerhet. De vil ikke at en internasjonal hendelse skulle skje siden turen ga nyheter over hele verden. Jeg var også spent på å se et annet fremmed land og spille bordtennis med noen av de største spillerne i verden.
Ble du og dine lagkamerater gitt visse instruksjoner fra den amerikanske regjeringen før du dro dit?
Det amerikanske teamet fikk ikke instruksjoner fra den amerikanske regjeringen annet enn å si at de anerkjente de politiske implikasjonene av besøket, og at vi ikke ville delta i politikk. De anerkjente også PR-aspektet av turen. [Graham] Steenhoven, president i United States Table Tennis Association [USTTA], ga oss noen få instruksjoner. Han sa at vi skulle vise velvilje og sportslighet. Vi skulle ikke kalle det kinesiske folk Chinamen. Han ville at vi skulle oppføre oss som ansvarlige, veloppdragne amerikanere som representerer USTTA.
En 23 år gammel Connie Sweeris (over, til høyre) og hennes medlagkamerater Olga Soltesez (over, venstre) og Judy Hoarfrost (nedenfor, midt) poserer med medlemmer av det kinesiske bordtennislaget i april 1971. (Med tillatelse av Connie Sweeris ) 
I april 1971, på invitasjon fra den kinesiske regjeringen, besøkte et ni-personers bordtennisteam i Kina Kina for en serie utstillingskamper. Her vises både det amerikanske og det kommunistiske Kina-teamet. (Associated Press) Hvordan var kommunikasjonen mellom deg og de kinesiske bordtennisspillerne - hvordan kom du sammen?
Måten vi kommuniserte med de kinesiske bordtennisspillerne på, var gjennom tolker og håndbevegelser. Det var litt vanskelig å snakke ofte fordi det var 15 amerikanere og bare noen få tolker. De kinesiske spillerne var veldig vennlige og behandlet oss med respekt og vennlighet.
Og hvor gode var de?
De kinesiske bordtennisspillerne var veldig dyktige. Herre- og damelagene var akkurat kommet tilbake fra verdens konkurransen i 1971 i Japan etter kulturrevolusjonen i Kina. De ble ansett for å være noen av de beste bordtennisspillerne i verden.
Hva slags reaksjoner fikk du og lagkameratene dine fra kineserne under sightseeingutfluktene dine?
Kineserne så på nysgjerrighet på oss. Mange av de yngre menneskene i Kina hadde sannsynligvis aldri sett noen amerikanere. Glenn Cowan, en av våre mannlige bordtennisspillere, hadde håret lenge. De var sikkert overrasket over det!
På det tidspunktet, hadde du noen anelse om hvor viktig reisen din ville være for å åpne for fremtidige relasjoner mellom USA og Kina?
Da vi var i Kina, visste vi at turen vår var ganske nyhetsverdig på grunn av at alle reporterne ville ha historiene våre. Jeg tror imidlertid ikke at noen av oss innså historien vi laget og hvor viktig den ville være for fremtidige forbindelser mellom USA og Kina. President Nixon dro til Kina et år senere, og Kina fikk senere plass i FN.
Hvordan har du tjent i disse dager?
Min bordtennis servering er rusten. Jeg er for øyeblikket pensjonert fra mest konkurrerende spill.
Er du fortsatt involvert i bordtennis?
Jeg er fremdeles involvert i bordtennis ved å hjelpe mannen min, Dell, med å løpe 2012 og 2014 US Open Table Tennis Championships i Grand Rapids, Michigan. Håpet vårt er at vi vil heve kunnskapsnivået til bordtennis til den gjennomsnittlige tilskueren og demonstrere hvilken fantastisk sport det er!
Holder du fortsatt kontakten med lagkameratene fra 1971?
Jeg ser noen av mine 1971 lagkamerater som lever noen ganger i året på store bordtennisturneringer som jeg deltar på. Vi har også hatt Ping-Pong diplomati gjenforeninger i Kina noen ganger. Det er alltid hyggelig å se alle og snakke om hva som skjer i deres liv nå. Vi var en veldig variert gruppe bordtennisspillere fra hele USA som gjorde historie sammen! Det har bundet oss på en unik måte for alltid.
