Arbeidere som graver seg nær New Yorks ikoniske Washington Square Park har avdekket to gravkamre. Kryperne huskister og menneskebein antok å være rundt 200 år gamle.
Så langt har teamet identifisert mer enn et dusin kister i hvelvene, som kunne ha vært en del av gravplassene til en av to nå nedlagte presbyterianske kirker, ifølge arkeolog Alyssa Loorya, eier av Chrysalis, selskapet som har i oppgave å undersøke nettstedet.
Loorya håper snart å kunne lage navneskilt som er plassert på kistene. En av kryptene, som hun sier hadde tydelig blitt forstyrret av menneskehender, inkluderer en haug med hodeskaller og andre bein som ser ut til å ha blitt stablet i hjørnet etter at kroppene gikk i oppløsning.
"Vi visste at vi kunne møte noen menneskelige levninger, " sier førstekommissær Tom Foley fra New Yorks avdeling for design og konstruksjon. Det er en del av grunnen til at gruppen har jobbet med arkeologer siden hun startet sitt prosjekt på 9 millioner dollar for å installere en vannstrøm som går fra øst til vestsiden av byen. "Når du skreller bort byens asfalt og konkrete ansikt, finner du dens historie."
Fra 1797 til 1825 tjente stedet som et "keramikerfelt", et offentlig gravsted. Eksperter anslår at titusenvis av dekomponerte kropper lå under steinene som linjer parken og dens veier. Etter at landet ble en bypark i 1827, vendte en militærparade som inneholdt kanoner omgjort steiner og avslørte gule klokker som dekker restene av mennesker som døde under utbrudd av gul feber.
Foley har førstehånds opplevd å avdekke Manshans historiske mysterier. Tidligere byggeprosjekter kom på gjenstander, inkludert en minneplate fra George Washingtons innvielse.
Skjelettrester dukket også opp i 2008 under et kontroversielt parkreparasjonsprosjekt; jordprøving av byens parker og rekreasjonsavdeling fant flere titalls bein som byen etterlot seg i bakken.
Byens retningslinjer forbyr å gå inn i de nyoppdagede kamrene, som ligger bare tre og en halv meter under en gate som går langs universitetet i New York University. Men arkeologer håper å lære mer ved å stikke et kamera inn gjennom et hull og ta bilder i høy oppløsning som kan avsløre ytterligere detaljer om kistene og beinene. De vil prøve å matche alle navnene de oppdager til historiske opptegnelser fra kirkene som kryptene kunne tilhøre - selv om det fortsatt er noen som antar at disse postene eksisterer.
Da kirkene fortsatt sto, var denne delen av Greenwich Village et helt annet sted. I dag strømmer turister til området for å kikke i parkens enorme steinbue og dens gatekunstnere. Men på slutten av 1700-tallet var det da landsbygda bebodd av en annen rase av pionerer, mange av dem som hadde flyktet nordover fra det som i dag er Wall Street for å unngå voldsomme sykdommer.
"En av eiendommene i nærheten kan ha tilhørt en tidligere slave, " sier Loorya. "Restene kan også potensielt tilhøre familiene til kjøpmenn som flyttet inn i området."
Når arkeologer deler historien som er fortalt av levningene, jobber byens tjenestemenn med å revidere byggeplanen sin. "Vi vil gjøre vårt ytterste for å utforme prosjektet for å unngå innvirkning på gravhvelvene, " sier Foley. Denne redesignen vil trolig innebære å endre løpet av de underjordiske rørene som skal installeres for å unngå kamrene.
Men gitt den rike historien i området, kan det være flere overraskelser i vente.
"Vi vet ikke hva vi vil finne, " sier Loorya. "Vi kan finne andre gravkamre."
