Gode nyheter for de som prøver å hindre handel med ulovlig dyreliv: et nytt genetisk rettsmedisinsk verktøy lar forskere finne ut hvor beslaglagt ulovlig elfenben har sitt opphav. Slike rettsmedisinske teknikker har blitt brukt for å identifisere fiskig svart kaviar, mistenkt bushmeat, tvilsomme tradisjonelle kinesiske medisin-sammenkok og tvilsomme fiskerier, men forskerne mener dette er det første verktøyet som knytter elefantelfenben til spesifikke lokaliteter.
Forskere fra University of Illinois College of Agriculture, Consumer and Environmental Science og Washington State brukte mitokondrielt DNA - eller den genetiske informasjonen som finnes i cellers mitokondrier, som bare sendes fra moren og er forskjellig fra kjernefysisk DNA - for å identifisere spesifikke markører for 22 elefantgrupper fra 13 forskjellige afrikanske land. Forskerne brukte prøver som er menneskelig samlet fra elefanter i feltet og sammenlignet dem med DNA utvunnet fra konfiskert elfenben.
Fra 653 prøver fant forskerne 8 forskjellige markører, hvorav de fleste kan knyttes til spesifikke geografiske elefantbestander. Ved å bryte disse markørene ytterligere identifiserte de drøyt 100 unike mitokondrielle DNA-markører, og over 60 prosent var landsspesifikke. Ved å kombinere mitokondrielt DNA og tradisjonell genetisk analyse med DNA hentet fra en cellekjerne ga de beste resultatene for å kartlegge elefantenes opprinnelse.
I Afrika har krypskyting av elefanter og neshorn nådd epidemiske proporsjoner takket i stor grad etterspørselen etter kostbart elfenben og horn fra asiatiske land som Kina og Vietnam. Når elfenben forlater et land med bil, fly eller skip, er det ofte nesten umulig å spore det tilbake til opphavet, noe som gjør det nesten umulig å fange og straffeforfølge stropere. Forskerne håper at verktøyet deres vil bidra til å løse det problemet, og samtidig hjelpe til med å identifisere områder der innsatsen for å nabobbikanter må styrkes. Etter hvert kan det genetiske beviset også brukes i rettssaker.
Mer fra Smithsonian.com:
Ti truede truede arter brukt i tradisjonell medisin
På trail of Elephants i Mali og Kenya
