Korallbleking på Great Barrier Reef kan bli mye verre i fremtiden

En massiv korallbleking hendelse har rammet Great Barrier Reef, med minst halvparten av GBRs lengde berørt. Scott Heron, fra NOAAs Coral Reef Watch, kaller det "den verste observerte blekingshendelsen på Great Barrier Reef." Dette kan føre til massedød av koraller, og risikere fremtiden for et unikt økosystem som strekker seg 1400 miles langs kysten av Australia og er hjem til tusenvis av fiskearter, virvelløse dyr og sjøpattedyr.

Relatert innhold

• Disse Itsy-Bitsy planteetere kan iscenesette en enorm redning av korallrev
• Mellom bleking og båter kjemper Floridas korallrev for å overleve

Fremtiden kan imidlertid bli enda verre.

Heron var en del av et team av forskere, ledet av Tracy Ainsworth fra Australian Research Council Centre of Excellence for Coral Reef Studies, som har oppdaget en mekanisme som koraller kan forberede seg på bleking av hendelser. Men de fant også ut at klimaendringer snart kunne slette temperaturmønstrene som gjør at koraller kan implementere den mekanismen før en hendelse inntreffer.

"Korall er et dyr som har en plante som bor inne i cellene, " forklarer Ainsworth. Den planten, en alge som gir koraller sin distinkte farge, gir det meste av dyrets ernæring. Men når vannet blir for varmt, kan koraller utdrive algene, og avsløre det hvite skjelettet under den levende korallen og ofte drepe koralldyret. Den bleke fargen er det som gir den betegnelsen "bleking."

Men temperaturene stiger ikke bare og stiger jevnlig før korallbleking oppstår. Noen ganger skjer det. Men andre ganger kan vannet bli varmere, men ikke helt varmt nok til å begynne å bleke, og deretter falle ned igjen i omtrent 10 dager før det stiger igjen over den kritiske blekingstemperaturen. Dette temperaturmønsteret, rapporterer Ainsworth og hennes kolleger i dag i Science, er et vanlig mønster på GBR. Forskerne kalte det den "beskyttende bane" fordi den under slike omstendigheter sporer koraller for å iverksette tiltak som beskytter dem mot en bleking og bedre overlever den.

Forskerne undersøkte 27 år med korallrev for GBR og så etter tidspunkter da lokale vanntemperaturer steg høyt nok til å forårsake bleking, kalt "termisk stresshendelser." De fant ut at 75 prosent av disse hendelsene skjedde med temperaturmønsteret som viste seg beskyttende for korallene, stigende, så fallende, og deretter stigende igjen. I 20 prosent av hendelsene steg temperaturene jevnt, med koraller som ikke hadde tid til å forberede seg på det varme vannet som utløser bleking, og i 5 prosent ble koraller utsatt for to temperaturtopper som resulterte i bleking.

Bilder samlet av professor Terry Hughes, direktør ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies. James Cook University

Bleking skjedde fortsatt da Acropora aspera koraller, en vanlig revbyggende art, opplevde det beskyttende mønsteret for temperaturer, men omfanget var lavere enn det som ble sett under de to andre temperaturmønstrene, fant teamet. Genutviklingen i temperaturen tillot korallene å iverksette beskyttelsestiltak og forberede seg på enda varmere farvann, konstaterte genanalyser. De setter i gang varmesjokkresponser som organismer bruker for å beskytte celler mot varme, og disse prosessene er da i gang når den virkelig farlige varmen kommer.

"Det er som en øvelseskjøring, " sier Ainsworth. - Å trene hindrer ikke maraton fra å være utrolig vanskelig å fullføre. Det gjør bare kroppen din bedre i stand til å håndtere den. ”Og hvis du strekker deg ut som løper for lenge eller må opp for mange åser, vil du fremdeles ikke være i stand til å fullføre. Det er det samme med korallene. Strekk ut en varme for lenge, eller la temperaturene stige for varme, og korallene bleker og dør fremdeles.

Den nåværende blekehendelsen følger faktisk temperaturmønstrene som ble funnet i den nye studien, bemerker Heron. “Det dreide seg om tre fjerdedeler av hendelsene [i 2016] som hadde den beskyttende formen. Den dårlige nyheten er at stresset har vært høyt og lenge. ”El Niño har drevet apriltemperaturer til å være mer som de som vanligvis sees i februar, på høyden av den australske sommeren.

Forskerne projiserte inn i fremtiden og bestemte hva som ville skje når klimaendringene kjørte vanntemperaturene opp. "Håpet vårt var at [det beskyttende mønsteret] ville øke inn i fremtiden, " sier Heron. "Imidlertid viste vår studie at andelen av hendelser med den beskyttelsesmekanismen faktisk er modellert til å redusere."

Hvis havoverflatetemperaturene stiger med 3, 6 grader Fahrenheit innen 2100, ville bare 22 prosent av blekehendelsene falt innenfor det beskyttende mønsteret, fant analysen.

"Det er en veldig fin studie, og jeg synes det er akkurat det rette tidspunktet, " sier marinøkolog Stephen Palumbi fra Stanford University. Det viser at det store problemet for korallbleking ikke nødvendigvis er selve varmen, men hvor raskt den dukker opp. De langsomme oppvarmingshendelsene Great Barrier Reef nå opplever, kan snart bli til "jordskjelv av varme", bemerker han, at koraller ikke har tid til å forberede seg på.

Men jeg mener at vi ikke skulle miste håpet, sier Ainsworth. Hennes teams analyse viste at skjær som har en tendens til å oppleve det beskyttende temperaturmønsteret, kunne ha nok tid til å evolusjonere seg til varmere farvann. Disse skjærene kan også være gode mål for spesielle beskyttelsestiltak.

Palumbi sier imidlertid, "hvert eneste sted du går i hele dette argumentet, kommer du fremdeles tilbake til behovet for å redusere [karbondioksid] -avhengighet." Fordi, bemerker han, selv om koraller overlever varmere farvann, er det fortsatt problemet med forsuring av havet svever i fremtiden.

Korall er et levende dyr som hjelper til med å bygge ut skjær. (Peter Mumby) Forskere undersøkte 27 års studier for å komme til resultatene. (Peter Mumby) Forskere er bekymret for at koraller kan miste evnen til å beskytte seg mot oppvarmende temperaturer. (Peter Mumby) Korall i Great Barrier Reef er avgjørende for helsen til det massive økosystemet. (Peter Mumby)