For to år siden publiserte Antonello Bonci, en forsker ved National Institute on Drug Abuse, en studie i tidsskriftet Nature . Etter å ha gjort rotter så avhengige av kokain at de hadde modet elektriske støt for å få fikset, stimulerte Boncys team rottenes hjerner med en relativt ny teknikk kalt optogenetikk.
Behandlingen introduserer lysfølsomme proteiner i hjernen, og aktiverer deretter proteinene med lysstråler. Lyset stimulerte rottenes prefrontale cortex, den delen av hjernen som er mest assosiert med avhengighet, og etterpå viste rottene mindre interesse for kokain.
Kort tid etter publiserte en avis i Boncys lille hjemby i Nordøst-Italia en artikkel om arbeidet. En mann hvis sønn slet med kokainavhengighet og selvmordstanker så artikkelen og lurte på, kan dette være noe som kunne fungere hos mennesker? Han gikk for å snakke med en forsker ved University of Padua i Italia, som var enig i at arbeidet hørtes lovende ut.
Optogenetikk er fremdeles relativt nytt og har bare noen gang blitt testet på dyr. Men forskere mener transkraniell magnetisk stimulering (TMS), som er kjent for å være trygt for mennesker, fungerer ved å stimulere hjernen på en lignende måte. Leger ved University of Padua trodde kanskje TMS kunne brukes på mennesker med en lignende effekt som optogenetikk har på rotter.
Med Bonci som samarbeidspartner, ledet legene i Padua en ny studie som så på effekten av TMS på kokaintrang. Personer fikk behandling ved hjelp av en liten, åtteformet magnetisk enhet plassert nær hodeskallen, som leverte smertefrie pulser til hjernen fem dager på rad, etterfulgt av behandlinger en gang i uken i tre uker. Skjønt små - det registrerte bare 29 forsøkspersoner - har resultatene skapt spenning i avhengighetsbehandlingssamfunnet. Av de 13 forsøkspersonene som fikk en TMS-protokoll, viste 10 "betydelig forbedring" når det gjelder trang.
"Jeg har møtt disse pasientene, jeg har sett dem, jeg har sett familiene deres, " sier Bonci, en medforfatter på studien. En av deltakerne var den rusavhengige som desperat hadde prøvd å avslutte livet. "De er i live, de har det godt ... noe har helt klart skjedd med disse menneskene, " sier han.
TMS, som har eksistert i omtrent tre tiår, brukes i stor grad mot behandlingsresistent depresjon. Men de siste årene har en rekke studier sett på bruken av dem i behandling av andre lidelser, inkludert OCD, Parkinson, epilepsi og migrene, med noe blandede resultater. Et voksende forskningsråd antyder at TMS kan ha bruksområder for forskjellige typer avhengighet og vanedannende atferd, inkludert alkoholisme, røyking og overstadig spising. Selv om de fleste av studiene har vært veldig små, har resultatene generelt vært positive.
Ingen vet nøyaktig hvordan TMS fungerer - kanskje stimulerer det produksjonen av visse nevrotransmittere, som dopamin, eller kanskje forbedrer den nevrale tilkoblingen. I tilfelle avhengighet kan det "krypse" hjernens sugessignaler. Og det er fremdeles uklart om TMS vil være like effektive når de testes på større og mer mangfoldige populasjoner. Den italienske studien brukte for eksempel mest kaukasiske menn. I tillegg var deltakerne alle "behandlingssøkere", noe som betyr at de var motivert for å bli bedre og potensielt mer utsatt for placeboeffekt.
"Dette er en pilotstudie - vi har mye arbeid å gjøre, " sier Bonci. Han er for tiden i gang med å sette i gang en mye større, placebokontrollert, dobbeltblind studie av kokainavhengige. "Jeg tror at vi på få år vil vite om dette vil bli en godkjent behandling [for en rekke avhengigheter], " sier han.
Selv om det en gang var noen få medisinske alternativer for rusavhengige, er det nå et antall medisiner som har som mål å forhindre sug eller redusere den nevrale belønningen for bruk. Fortsatt har mange av disse medisinene bivirkninger. Topiramate / Topamax, brukt til å redusere sug etter alkohol, er noen ganger kallenavnet "Stupamax" for å gjøre brukerne dope og glemme. Andre medisiner, som metadon, brukt til behandling av opioidavhengighet, må brukes i lang tid. TMS er stort sett fri for rapporterte bivirkninger, og utelukker sporadisk hodepine.
"Jeg tror dette bare er en ekstraordinær tid, " sier Bonci. "Å kunne snakke med pasienter og høre 'hvis jeg er i live, er det på grunn av gnagerstudiet' - ingenting slår det."
