Vann fødte liv, og voktet det sjalu. I milliarder av år var landet karrig, mens livet spredte seg i det livlige, nærende badet til havene, uvitende om slike landlige bekymringer som falt ned. De første inntrengerne var planter som begynte å krype oppover fra bekkene og sumpene for rundt 450 millioner år siden, fulgt av leddyr og noen få modige bløtdyr, som ble landsnegler. Men ventet på grunne sto en ni meter lang fisk med krokodillehode med begge gjeller og, på toppen av hodet, luftpustende nesebor som ble kalt spirakler. Med en skjebnesvanger utover land, endret den livets gang på jorden for alltid.
I 2004, da de fossile knoklene til Tiktaalik roseae ble gravd ned fra bakken av Ellesmere Island, i det kanadiske arktiske, ble funnet hyllet som et gjennombrudd ikke bare for paleontologi, men for beleirede naturfaglærere som prøvde å holde kreasjonisme utenfor klasserommene. En fisk (med skalaer og gjeller) som tydelig lignet en tetrapod (med et flatt hode, en nakke og prototyper av landbundne ben i de lobbiske finnene), og fylte nettopp et av hullene i fossilprotokollen som kreasjonister siterte som bevis mot Darwinian utvikling.
Forskere kan ikke si om Tiktaalik i seg selv er stamfar til noen arter som lever i dag; det var sannsynligvis flere beslektede slekter som gjorde den samme overgangen på samme tid. Men det fantastisk bevarte fossilet kaster nytt lys over hvordan virveldyrets invasjon av land foregikk, for rundt 375 millioner år siden.
Inntil i år var Tiktaalik bare kjent fra sin første halvdel, men i januar rapporterte evolusjonsbiolog Neil Shubin fra University of Chicago og hans kolleger at de gravde ut det bakre skjelettet til deres opprinnelige prøve. Hofta og bekkenet var overraskende robuste, noe som tyder på kraftigere bakbena enn tidligere antatt. Selv om det fremdeles helt sikkert er innkapslet i kjøttfulle fliser, kunne vedheng ha bidratt til å støtte eller til og med drive dyret på grunt vann eller gjørme-leiligheter. I så fall endrer det vårt syn på evolusjonen til tetrapods, hvis forfedre ble antatt å dra seg selv ved forfene, og bare utvikle nyttige bakben når de først var innsvinget i land.
Når det gjelder hva som drev denne epokale migrasjonen, "er det ekstremt blodig åpenbart: Det var ressurser på land, planter og insekter, og før eller senere ville noe utvikle seg for å utnytte dem, " sier virveldyr paleontolog Mike Benton fra University of Bristol. Det er også mulig, sier Shubin, at frykten spilte en rolle. "Hvis du ser på de andre fiskene i vannet den gang, er de store uhyrlige rovdyr, " sier han. Noen oversteg 20 fot i lengde. Selv for Tiktaalik, en tannaktig kjøttetende, var dette et "rovdyrrikt, konkurrerende miljø." Hvis du ikke kan være den største fisken i dammen, er det kanskje bedre å komme helt ut av vannet.
Og fra de første tråkkete trinnene, ser det ut, kom hele paraden med terrestriske virveldyr: amfibier og krypdyr og fugler og pattedyr, inkludert de som senere kom tilbake til havene. Prosessen som ble satt i gang av Tiktaalik (eller dens kusiner) var nødvendig for det store mangfoldet av dyreliv vi ser i dag.
På land møtte dyr alle nye utfordringer. Ingenting i livets historie til det tidspunktet ville ha forberedt dem på den uhøflige opplevelsen av å skli av en gren, eller den sjokkerende nødvendigheten av kopulering som erstatning for kringkastende gyting. Utfordringer var imidlertid også muligheter for å utvide og diversifisere; Benton anslår at landet kanskje har ti ganger så mange arter som havene.
Menneskelig intelligens er unik på planeten, og selv ved en sjenerøs definisjon av språk, er det bare noen få pattedyr og fugler som ser ut til å ha mestret det. Simon Conway Morris fra Cambridge, England, forfatter av Life's Solution, mener at evolusjonen uunngåelig konvergerer til visse egenskaper, inkludert intelligens. Blekkspruten, som kan manipulere gjenstander med armene og løse problemer, er et eksempel på et intelligent dyr hvis forfedre (så vidt vi vet) aldri bodde på land. Men det er vanskelig å forestille seg noe som vår teknologi utvikler seg under vann.
Fremveksten av intelligens er fortsatt et mysterium, sier Benton: "Det er antagelig at et korallrev er like sammensatt som en skog. Men hvorfor primater utviklet store hjerner for å navigere rundt og finne mat, men ikke, for eksempel, klovnefisk - jeg kunne ikke si. "
Shubins bok, Your Inner Fish, nylig tilpasset som en PBS-serie, sporer den evolusjonære historien til menneskekroppen tilbake til Tiktaaliks tid, og viser for eksempel hvordan et bein ved siden av spirakelet utviklet seg til et bein i tetrapodens mellomøre . En fisk som dro seg ut av vannet på kjøttfulle finner, av grunner vi bare kan spekulere i, testamenterte oss lemmene, ryggraden, tennene og sanseorganene - og kanskje vår ekspansive nysgjerrighet og rastløshet.
