Den største hindringen for den utbredte bruken av solkraft er det enkle huseier-spørsmålet: Vil jeg se avkastningen på investeringen min? Som svar har store byer over hele Amerika avduket nettbaserte "solkart" som lar innbyggerne skrive inn adressen deres og få estimater for hvor mye penger de vil spare på strømregningen per år.
Det mest nøyaktige solkartet i USA brukes av innbyggere i Cambridge, Massachusetts. I følge kartets skapere, MIT Sustainable Design Lab og designverkstedet Modern Development Studio, kan deres solkartleggingsverktøy gi energisparende estimater som faller innenfor 4 til 10 prosent av målingene i den virkelige verden. "Når jeg så på disse andre kartene og alle forutsetningene som ble gjort, sa jeg: 'Jeg tror vi kan gjøre mye bedre, ' sier MIT-førsteamanuensis Christoph Reinhart, som ledet den underliggende forskningen.
MIT lagde et topografisk kart over byen basert på nesten en million datapunkter samlet av luftoverflyvninger ved hjelp av LiDAR (Light Detection and Ranging), som måler avstanden til et objekt ved å sprette en laserstråle fra den. Disse dataene lar ikke bare forskerne ta hensyn til takformer (flate, vinklede), men også i hvilken grad trær og bygninger i nærheten blokkerer eller reflekterer sollys.
Og så er det værdataene. Solcellepaneler genererer energi ikke bare fra direkte sollys, men også fra diffust lys over himmelen. MIT gravde ned i historiske værdata for å konstatere himmelforhold (overskyet, solfylt) over Cambridge for hver time i et typisk år. Forskerne plyndret også værdataene for temperaturendringer per time. Høyere temperatur øker motstandsnivået på elektriske kretsløp, noe som fører til en reduksjon i spenningsutgang. "Vitenskapelig er det sannsynligvis den største samlede korreksjonsfaktoren, " sier Reinhart. "Vi ser at når vi tror de genererer mest om sommeren, har solcellene faktisk mindre effektivitet for mange tak."
Produktet av alle disse dataene er et online kart med 17.000 hustak, ved hjelp av Google Maps og satellittbildene. På hvert tak overgir solverktøyet et spekter av fargekodede prikker som indikerer egnetheten til solkraft for hver 25 kvadratfot. Beboere kan skaffe seg mer detaljerte data ved å klikke på eller skrive inn adressen deres. For eksempel avslører en adresse at 611 av 2863 kvadratmeter takplass er optimalt for solcellepaneler. De faktiske kostnadene for installasjon, med føderale og statlige skattekreditter, ville være $ 33, 506. Årlig besparelse ville være $ 4 952. Kartet gir også sammenlignende økonomisk avkastning på andre investeringer, for eksempel gull. Og en miljømessig oversikt avslører en årlig reduksjon på syv tonn karbonutslipp.
Kartet er fremdeles i prototypefasen, men når det først er klart for prime time, sier MIT-teamet at det vil samarbeide med andre byer for å utvikle egne kart. "Det endelige målet, " sier Eduardo Berlin, sier modernutvikling, "er å hjelpe forbrukerne med å fange opp hver mulig kilowatt."
