For tre år siden skrev Michelle Nijhuis om fenomenet plutselig aspennedgang (SAD) i sin historie “What Killing the Aspen?”
I 2004 la skogbrukere merke til at asp i det vestlige Colorado ble stille. Trærne har alltid vært utsatt for sykdommer og insektangrep, særlig i alderdommen, "dette var helt annerledes enn hva vi hadde sett før, " sier skogbruker Wayne Shepperd. Tidligere ville du kanskje se en rask bortfall av en skiller seg ut av et helt landskap - det var egentlig ikke så mye. Men nå ser vi hele deler av landskapet gå. ”
I 2006 var nær 150 000 dekar Colorado osp død eller skadet, ifølge luftundersøkelser. Innen året etter hadde det dystre fenomenet et navn - ”plutselig aspnedgang” eller SAD - og det ødelagte arealet hadde mer enn doblet seg, med 13 prosent av statens osp som viste tilbakegang. Flere steder er flekker av nakne og døende tretopp like merkbare som manglende tenner, og noen syke områder strækker seg mange kilometer. Aspen-fall er også i gang i Wyoming, Utah og andre steder i Rockies. Undersøkelser av to nasjonale skoger i Arizona viste at fra 2000 til 2007 mistet områdene med lavere høyde 90 prosent av ospen.
På den tiden mistenkte forskere at ekstrem tørke og høye temperaturer i Vesten, sannsynligvis på grunn av klimaendringer, svekket trærne.
Det ser ut til at nye stengler ikke vokser tilbake etter at trær dør fordi tørke og varme har stresset trærne. Under tørke kan aspen stenge mikroskopiske åpninger i bladene, et overlevelsestiltak som bremser vanntapet, men også bremser opptaket av karbondioksid, nødvendig for fotosyntesen. Som et resultat kan trærne ikke omdanne så mye sollys til sukker. Worrall spekulerer i at trærne tar opp lagret energi fra sine egne røtter, til slutt dreper røttene og forhindrer fremveksten av nye aspspirer. "De sulter i utgangspunktet i hjel, " sier han.
Men en ny studie i PNAS har funnet at det var mangel på vann, ikke mat, som førte til ospens dødsfall. Nijhuis forklarte funnene på bloggen The Last Word on Nothing:
Da forskerne studerte døende osp i felt i Colorado, og induserte tørke stress i både potte osp og fullvoksne trær, fant de ut at ospen hang på masse karbohydrater. Problemet var at vannforsyningssystemene i trærnes røtter og grener ble blokkert med luftbobler, som sugerør som prøvde å hente vann fra for grunne bassenger. ... Når trær mister 50 prosent av vannforsyningskapasiteten, begynner de å slippe bladene, uansett årstid. den døende ospen i studien hadde mistet 70 til 80 prosent. Og jo mer rotblokkering, forskerne fant, jo mer rotdød. Aspen er en klonal art, og uten sunne røtter er de treg med å frese og komme seg.
De svekkede trærne er mer sårbare for andre trusler, som insekter og soppinfeksjoner, bemerket Nijhuis både i 2008 og i sitt nylige innlegg.
"Studien vår gir et øyeblikksbilde av hva fremtidige tørke kan være for det emblematiske treet i det amerikanske vesten, " sier studiens hovedforfatter, William Anderegg ved Stanford University. Studien har imidlertid en enda større leksjon når det gjelder klimaendringer. Når vi pumper flere og flere klimagasser ut i atmosfæren, forventes det amerikanske vesten og mange andre steder å bli tørrere. Og at mangel på vann kan skade andre treslag, dyrearter og mennesker også.
