Det er noen forsøksvis gode nyheter på ebolafronten. Den eksperimentelle ebolamedisinen ZMapp - den som ble brukt under vellykket utvinning av to amerikanske helsearbeidere - fungerer bemerkelsesverdig godt hos aper som er smittet av en virusstamme.
I følge en ny studie i dag i Nature, fant forskere at ebolamedisinen hadde en 100 prosent kureringsrate når den ble brukt til å behandle 18 rhesus-makaker som hadde blitt infisert med en dødelig dose av sykdommen. Stammen av ebola som ble testet i studien er ikke den samme belastningen som sprer seg over Vest-Afrika; de er nær, men ikke identiske.
Noen av makakene var allerede i relativt sene stadier av sykdommen, og viste symptomer som blødning og høy feber, og til og med ble de trukket tilbake fra randen. Det er viktig at forskerne fant at stoffet kunne brukes så sent som fem dager etter infeksjon og fremdeles være effektivt. Etter fem dager, skriver Thomas Geisbert i en nyhetsartikkel for Nature, har symptomene på ebola allerede blitt åpenbare. Tidligere behandlingsmetoder måtte vanligvis brukes før pasientene viste noen symptomer.
Av de 21 apene som var infisert med ebola, ble de 18 behandlet med ZMapp alle frisk etter 28 dager. (De tre andre døde.)
Nå er det et par advarsler her før vi blir for begeistret for utsiktene til ZMapp som en ebolakur. For en er aper ikke mennesker. De to døde menneskelige helsepersonellene som også hadde fått doset stoffet, antyder at medisinen ikke er en mirakelkur for mennesker.
Hvorvidt Zmapp ikke klarte å kurere de to døde helsearbeiderne, er imidlertid oppe i luften. Det er mulig stoffet bare ble administrert for sent, sier Geisbert. Men om Zmapp hadde noe å gjøre med utvinningen av de to amerikanske helsearbeiderne, skriver han, er fremdeles oppe i luften.
Det er også forskjellen mellom den testede stammen av ebola og den guinese varianten som for tiden sprer seg over Vest-Afrika. Forskerne kunne vise at Zmapp i en cellekultur påvirket den guineanske varianten. Det er et tegn på at stoffet også kan være effektivt mot denne belastningen, men det er ikke nok informasjon til å si mye sikkert.
Den beste måten å stoppe spredningen av ebola er fortsatt å forhindre infeksjon i utgangspunktet. Likevel betyr mangelen på et effektivt behandlingsregiment at smitte altfor ofte er en dødsdom.
At Zmapp viser så mye løfte, uavhengig av hvor tangentiell forskningen kan være, antyder at det er verdt å følge opp. Med Ebolas dødelighetsgrad på 90 prosent, trenger ikke en behandling å være en mirakelkur for å være et bedre alternativ enn status quo.
