I 100 millioner år var Nord-Amerika og Sør-Amerika øyer for seg selv, atskilt av et hav som koblet dagens Atlanterhavs- og Stillehavshav. Deretter forandret alt seg i løpet av bare en million år - omtrent halvannen uke i år. Kontinentene presset sammen ved det som nå er Panama og isolerte Det karibiske hav. Stillehavet forble kaldt, gjørmete og fullt av næringsstoffer, men Karibien ble relativt karrig - strømmer som en gang førte mat mot overflaten ble blokkert av Isthmus i Panama, og vannet ble varmt og klart (forhold som er bra for dykking, men ikke så bra for muslinger og andre bløtdyr).
Relatert innhold
- Unge innovatører i kunst og vitenskap
- Det siste ordet
Over havnivået krysset i mellomtiden opossum, armadillos og bakkedøye den nye landbrua, som fylte ut for rundt 3, 5 millioner år siden, fra sør til nord; ekorn, kaniner og sabeltandede katter spredt fra nord til sør.
All denne omveltningen gjør Panama til "et fantastisk sted for paleontologi, et sted som får folk til å innse at verden var annerledes, " sier Aaron O'Dea. Han kom til Panama for fem år siden og endte opp med å studere undersjøiske utryddelser. Det han oppdaget kom som en åpenbaring: selv om miljøet i Karibia endret seg så snart Isthmus of Panama steg opp av havet, fant ingen masseutryddelse sted før to millioner år senere.
Hva betyr denne uventede forsinkelsen mellom årsak og virkning for paleontologi? Vel, det kompliserer ting. Bare sjelden er det en røykepistol for en masseutryddelse - bevis på at en asteroide smalt inn i Yucatán og drepte dinosaurene, sier. Nå vet vi om en pistol som kan ha avfyrt millioner av år tidligere, sier O'Dea, som betyr "det vi bør gjøre er å se mer nøye på de økologiske endringene bak store utryddelser."
Det er det han har gjort i Panama, og siktet gjennom 30 tonn sediment i 3000 poser fra mer enn 200 steder, og katalogisert hvert skall eller skjelettfragment som er større enn en tolvtedel tomme. En slik grundighet har gjort det mulig for ham å bestemme at gjørmeelskende bløtdyr hang på i Karibien i millioner av år etter at folk antok at de hadde forsvunnet.
O'Dea, 35, har jaktet på fossiler siden han var liten. Han og moren, en sykepleier, bodde på en rekke av kommunale gårder i England. De andre barna på kommunene var som brødre og søstre for ham. Han fikk voksne til å ta ham med til steinbrudd, og han drømte om å samle dinosaurer. Men da han kom på college, ved University of Liverpool, "hadde jeg forstått at dinosaurene var litt overvurderte."
Faktisk mener han at de fleste glamorøse eksempler er overvurdert. Problemet, sier han, er at forskere pleide å "samle fine skjell, eller bein og tenner og legge dem i museer" der de kunne studeres. Men materiale av museumskvalitet "er ikke representativt for det som eksisterte i fortiden."
Mer representativt - og informativt - er den lave Bryozoa, for eksempel felles dyr som er like koraller. O'Dea kan fortelle hvor varmt vannet var for millioner av år siden ved å se på størrelsen på fossiliserte bryozoan-skjell. Veggene i laboratoriet hans ved Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) i Balboa, Panama, er hengt opp med nærbilder av pinkie-negle-størrelse Bryozoa-kolonier, lacy og delikate som snøflak.
O'Dea er en dyktig fotograf, og ikke bare av fossiliserte sjødyr. Han setter nå sammen et show med "People of Panama" til en januarutstilling på den franske ambassaden der. I fjor turnerte hans "Portraits of an Isthmus" -fotografier i spanske ambassader over hele verden.
Han har funnet en måte å gjøre både kunst og vitenskap til en del av livet sitt, men for en stund så det ut som om vitenskapen ville gå tapt. Etter endt doktorgrad ved University of Bristol dro han til Panama for et kort stipendiat og jobbet med marinøkolog Jeremy Jackson fra STRI og University of California i San Diego. O'Dea ble så syk av amøby dysenteri at han måtte legges inn på sykehus, og han ble nesten drept av en fallende kokosnøtt. "Jeg dro tilbake til England og sa at jeg nektet å noen gang sette foten i det motbydelige landet igjen i livet mitt, " sier O'Dea. Han ble billedhugger og arbeidet i skifer og marmor. Etter omtrent halvannet år skrev Jackson til ham, husker O'Dea å si "'Kom igjen! Ta deg sammen og få deg ut av det hullet!'" O'Dea kom tilbake til Panama, og denne gangen det tok.
Når han ikke er ute og fotograferer folk på gata (står godt unna kokosnøttrær), fokuserer han igjen på Bryozoa. Har seksuelt eller useksuelt reproduserende avstamning (Bryozoa kommer i begge smaker) tilpasset seg bedre til det skiftende miljøet i Karibia? Så langt ser det ut som om Bryozoa vil score et annet poeng for seksuell reproduksjon. I Panama, sier O'Dea, "kan du svare på spørsmål som dette."
Laura Helmuth er seniorredaktør i Smithsonian.
