Det var Malibu, New York og Washington, DC alle rullet inn i en. Før 79 e.Kr., da det utbruddne fjellet Vesuvius oppslukt det sammen med Pompeii og Herculaneum, var den lille havnebyen Stabiae i Sør-Italia det valgte feriestedet for noen av Romerrikets mektigste menn. Julius Caesar, keiserne Augustus og Tiberius og statsmann-filosofen Cicero hadde alle hjem der.
Relatert innhold
- Hjemme borte fra Roma
Og hvilke hjem de var. Med utsikt over Napoli-bukten, nyter friske briser og det mineralrike vannet fra naturlige kilder, varierte kystvillaene i størrelse fra 110 000 til 200 000 kvadratmeter og representerte det beste innen maleri, arkitektur og raffinement - passende attester til eierne betydning.
Med disse glansdagene som er gått, er det å finne stedet til det gamle feriestedet og dets overdådige villaer i dag som å gå på skattejakt. Når du ankommer Castellammare di Stabia, den travle, arbeiderklassen byen på 67 000 på veien til Sorrento som er dens moderne erstatning, er det ingen antydning om forgjengerens fremtredende rolle. Ikke mye poeng å spørre lokalbefolkningen, heller: mange av dem ignorerer Stabiaes eksistens, enn si dens beliggenhet. En 20-minutters spasertur tar deg til det generelle området, men det er fremdeles vanskelig å finne ut nøyaktig hvordan du kommer til villaene.
Det er bestemt til å endre seg. Stabiae er i ferd med å bli krenket fra anonymitet, ikke noe mindre takk til en lokal rektor på videregående skole og en av elevene hans. Storskala utgravninger skal etter planen begynne i sommer på et 200 millioner dollar prosjekt for en 150 mål stor Stabiae arkeologisk park - et av de største arkeologiske prosjektene i Europa siden andre verdenskrig.
Thomas Noble Howe, generalkoordinator for den non-profit Restoring Ancient Stabiae Foundation (RAS) og kunsthistorisk leder ved Southwestern University i Texas, beskriver villaene, antatt å være minst seks eller syv, som "den største konsentrasjonen av godt bevart elite strandpromenade romerske villaer i hele Middelhavets verden. "
"Disse villaene var ikke bare tilfluktssteder og luksus for de romerske superrike, " sier stiftelsens amerikanske utøvende koordinator Leo Varone, en arkitekt født i Castellammare hvis visjon ligger bak prosjektet. "I sommermånedene flyttet hovedstaden praktisk talt fra Roma til hit, og noen av de mest sentrale hendelsene i Romerriket skjedde faktisk i de store villaene i Napoli-bukten."
Koblet til en byfornyelsesplan for Castellammare, vil parken være lett tilgjengelig fra byen og fra Pompeii (tre mil unna) via den eksisterende pendeltogslinjen Circumvesuviana knyttet til en ny kabelbane. Parkens fasiliteter vil omfatte panoramiske gangveier, et utendørs teater, et museum, restaurant og besøks- og utdanningssentre, med hver fase åpning når den er fullført. For å beskytte integriteten i området vil maksimalt 250 000 turister være tillatt hvert år - langt færre enn de 2, 5 millionene som besøker Pompeii.
Avdekningen av de originale inngangskvartalene på gatenivå av Villa San Marco, en av to godt utgravde villaer, vil være de første store utgravningene som er gjort i Stabiae på over et halvt århundre og det siste kapittelet i en historie både lang og gripende. Etter en viss første graving på 1700-tallet ble arbeidet stoppet slik at mer penger kunne traffes mot utgraving av Pompeii. Villaene som ble utsatt ble begravet om - så vel, faktisk, at de ved midten av 1900-tallet var lenge tapt og beliggenheten deres glemt.
Det var da Libero D'Orsi, rektoren for den lokale videregående skolen som Varone gikk på, brukte sine egne midler til å lete etter villaene ved hjelp av vaktmesteren og en arbeidsledig mekaniker. De fant dem, men til slutt gikk tom for penger og suspenderte arbeidet.
Storskala utgravninger skal etter planen begynne i sommer på et 200 millioner dollar prosjekt for en 150 mål stor Stabiae arkeologisk park (en kunstners gjengivelse). (Med tillatelse av Restoring Ancient Stabiae Foundation og Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Restaureringen av Stabiae (en skildring av den fullførte parken) er et av de største arkeologiske prosjektene i Europa siden andre verdenskrig. (Med tillatelse av Restoring Ancient Stabiae Foundation og Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Etter en viss første graving på Stabiae på 1700-tallet, ble arbeidet stoppet slik at penger kunne traffes mot utgraving av Pompeii. (Med tillatelse av Restoring Ancient Stabiae Foundation og Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Avdekningen av de originale inngangskvartalene på gatenivå i Villa San Marco vil være de første store utgravningene som ble gjort i Stabiae på over et halvt århundre. (Med tillatelse av Restoring Ancient Stabiae Foundation og Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Fresker, som denne cupidfiguren, var overalt, inkludert rommene som antas å ha tilhørt kjøkkenpersonalet. (Med tillatelse av Restoring Ancient Stabiae Foundation og Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Noen av verkene (dette som viser Perseus) blir restaurert under en Adopt-A-Fresco-kampanje som lar enkeltpersoner eller grupper betale for reparasjonen. (Med tillatelse av Restoring Ancient Stabiae Foundation og Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Et besøk i Villa San Marco (over et bassengområde) er som et vindu inn i Romas titaners verden. (Med tillatelse av Restoring Ancient Stabiae Foundation og Superintendency of Archaeology of Pompeii) 
Julius Caesar, keiserne Augustus og Tiberius og statsmann-filosofen Cicero hadde alle hjem i Stabiae. (Med tillatelse av Restoring Ancient Stabiae Foundation og Superintendency of Archaeology of Pompeii) Inspirert av sin rektor på videregående skole og de forskjellige arkeologiske stedene rundt Stabiae, var Varone ikke i tvil om sitt yrkesvalg. "Siden jeg var syv år gammel, " sier han, "ville jeg være arkitekt." Etter å ha fått en grad fra University of Naples, dro han til University of Maryland og for sin masteroppgave tilbød en design som ville gjenoppstå det arkeologiske stedet, samtidig som han forbedret økonomien i hjembyen.
Det var grunnen til RAS og etableringen av et ambisiøst prosjekt som har samarbeidet universitetet med den arkeologiske superintendensen til Pompei, som har myndighet over Pompei, Herculaneum og Stabiae. Stiftelsen har også vervet nasjonale og internasjonale partnere og finansiering fra givere i USA, Italia og Campania.
Et besøk i Villa San Marco forklarer all denne støtten - det er som et vindu inn i Romas titaners verden. God åpen plass for grupperingene og "klienter" som fulgte eller lobbet de store mennene; kalde, lunke og varme spa; et treningssenter; et kjøkken stort nok til å mate 125 mennesker; losji for 100 tjenere; et rom for ofring; skjulte hager; tre-line gangveier; og stuer med utsikt mot bassenget ( dietae ) og spisestuer med panoramautsikt ( oecus ) - sies å ha vært stedet for den ypperste lunsjlunsjen .
Fresker var overalt, inkludert rommene som antas å ha tilhørt kjøkkenpersonalet - en indikasjon på hvor viktig dette området var som nå til matlaging. Noen av verkene, som fortsatt er livlige etter alle disse årene, blir gjenopprettet under RAS Adopt-A-Fresco-kampanjen som lar enkeltpersoner eller grupper betale for reparasjonen. Hermitage-museet i St. Petersburg vil vise frem noen av disse restaurerte veggmaleriene i september.
For å engasjere de beste vitenskapelige sinnene, åpnet RAS nylig det første bolig- og akademiske anlegget for besøkende forskere i Sør-Italia, Vesuvian Institute for Archaeology and Humanities.
Innflytelsen fra moderne teknologi har allerede effekt. I fjor bekreftet en liten undersøkelsesutgravning en tidligere studie om at Villa San Marco har en fortsatt nedgravd gårdsplass på 355 fot, som Howe kaller "den viktigste siste oppdagelsen i Vesuv-regionen i den siste generasjonen." Arkeologer har nylig avdekket et skjelett - fra utbruddet av Vesuv - i regionen for første gang.
Varone sier at ingen vet nøyaktig de geografiske grensene til feriestedet eller nøyaktig hvor mange villaer som fremdeles er gravlagt. På samme måte er det ingen som vet hvilke andre langgravde hemmeligheter som kan avsløres når historien utspiller seg.
