Dypt under overflaten av en isolert fjellkjede i Mexico sitter to praktrom: gjennomskinnelige krystaller, lengden og omkretsen av modne furutrær ligger oppå hverandre, som om månestrålene plutselig tok på seg vekt og substans.
I april 2000 fant brødrene Eloy og Javier Delgado det ekspertene mener er verdens største krystaller mens de sprengte en ny tunnel 1000 meter ned i sølvet og leder Naica-gruven i det sørlige Chihuahua. Fyrti år gamle Eloy klatret gjennom en liten åpning inn i en 30-fot med 60 fot hul som er kvalt av enorme krystaller. "Det var vakkert, som lys som reflekterte et ødelagt speil, " sier han. En måned senere fant et annet lag med gruvearbeidere i Naica en enda større grotte ved siden av den første.
Tjenestemenn i Peñoles-selskapet, som eier gruven, holdt funnene hemmelige av bekymring for hærverk. Imidlertid vil ikke mange mennesker våge seg tilfeldig inne: temperaturen henger på 150 grader, med 100 prosent luftfuktighet.
"Å trå inn i den store hulen er som å gå inn i en masovn, " sier oppdagelsesreisende Richard Fisher fra Tucson, Arizona, hvis fotografier vises på disse sidene. "På få sekunder blir klærne mettet av svette." Han minner om at følelsene hans løp fra ærefrykt til panikk.
Fisher sier at en person kan holde seg inne i hulen i bare seks til ti minutter før han blir desorientert. Etter å ha tatt noen få fotografier, "måtte jeg virkelig konsentrere meg om å komme ut døra, som bare var 30 til 40 meter unna." Etter en kort hvil, kom han tilbake i ytterligere et par minutter. "De måtte praktisk talt bære meg ut etter det, " sier Fisher.
Geologer antar at et kammer av magma, eller overopphetet smeltet stein, som lå to til tre mil under fjellet, tvang mineralrike væsker oppover gjennom en feil inn i åpninger i kalksteinsgrunnen nær overflaten. Over tid avsatte denne hydrotermiske væsken metaller som gull, sølv, bly og sink i kalksteinsgrunnen. Disse metaller har blitt utvunnet her siden prospektorer oppdaget forekomstene i 1794 i et lite utvalg av åser sør for Chihuahua City.
Men i noen få huler var forholdene ideelle for dannelse av en annen type skatt. Grunnvann i disse hulene, rik på svovel fra de tilstøtende metallforekomstene, begynte å løse opp kalksteinsveggene og frigjøre store mengder kalsium. Dette kalsiumet, i sin tur, kombinert med svovel for å danne krystaller i en skala som aldri før har blitt sett av mennesker. "Du kan holde de fleste krystaller på jorden i håndflaten din, " sier Jeffrey Post, en kurator for mineraler ved Smithsonian Institution. "Å se krystaller som er så enorme og perfekte, er virkelig utvidet."
I tillegg til 4-fots-i-diameter søyler som er 50 fot i lengde, inneholder hulen rad på rad med hai-tannformede formasjoner opp til 3 fot høye, som er satt til forskjellige vinkler overalt. For sin bleke gjennomskinnelighet er denne krystallformen av mineralgipsen kjent som selenitt, oppkalt etter Selene, månens greske gudinne. "Under perfekte forhold, " sier Roberto Villasuso, letesuperintendent ved Naica-gruven, "ville disse krystallene trolig ha tatt mellom 30 til 100 år å vokse."
Fram til april 2000 hadde gruvefunksjonærer begrenset letingen på den ene siden av feilen av bekymring for at eventuell ny tunneling kan føre til oversvømmelse av resten av gruven. Først etter pumping av gruven falt vannnivået tilstrekkelig til leting. "Alle som kjenner området, " sier Fisher, "er på pinner og nåler, fordi huler med enda mer fantastiske krystallformasjoner kan bli funnet hver dag."
Tidligere kom verdens største eksempler på selenittkrystaller fra en nærliggende hul som ble oppdaget i 1910 i det samme Naica-hulekomplekset. Flere eksempler fra Cave of Swords vises i Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems og Minerals på Smithsonians National Museum of Natural History.
Disse Smithsonian-krystaller du kan besøke, uten svette.
