Saiga-antilopen er en morsom, men imøtekommende skapning med store mørke øyne, en lysbrun kåpe og en merkelig floppy nese. Det er også kritisk truet og lever bare på steppene i Sentral-Asia. Det gjør de plutselige dødsfallene til mer enn halvparten av verdens befolkning i mai i fjor til et tragisk mysterium som forskere kjemper for å løse.
Nå har de pekt fingeren mot agentene som er ansvarlige for dø av, melder Carl Zimmer for The New York Times .
Arbeid i ukene umiddelbart etter dødsfallene og over sommeren førte til at forskere trodde at saigaen ga etter for en bakteriell infeksjon i blodet. En slags patogen mangedoblet seg så raskt i kroppene at giftstoffer overveldet dem. Testingen fortsatte tidlig på høsten, og nå har forskere kunngjort at smittestoffene er to bakterier, Pasteurella multocida og Clostridium perfringens .
Eksperter oppdaterte også antallet drepte saiga fra de første anslagene fra 120.000 til 211.000. Det er 88 prosent av saigaen som besøker Betpak-dala i Kasakhstan hver vår, kalvestedet for artenes største befolkning.
"Jeg har jobbet i dyrelivssykdom hele livet, og jeg trodde jeg hadde sett noen ganske dystre ting, " forteller Richard A. Kock fra Royal Veterinary College i London, til The New York Times . "Men dette tar kjeksen."
Imidlertid er saken ikke avsluttet ennå. De to nevnte patogenene er normalt ufarlige mikrober som lever i luftveiene og tarmsystemene til mange dyr. Av grunner som forskerne ikke helt forstår, kan de tidvis bli livsfarlige. Men for at mikroberne skal drepe, må saigaen ha hatt svekket immunforsvar.
En vind, kald vår kunne ha gjort det, melder Zimmer, og det siste året var uvanlig tøft. Klimaendringer er en potensiell skyld i mange eksperter.
Tidspunktet for vårens grove vær betydde at antilopen kastet vinterfrakkene og fødte eller ammet. Alle faktorene stablet sammen kunne ha vært nok til å forårsake det katastrofale antall dødsfall hos en art som allerede er utsatt for slike dødsfall.
Det eneste mennesker kan gjøre er å styrke antallet saiga som fremdeles lever for å beskytte mot fremtidige farer. Representanter fra Kasakhstan, Mongolia, Russland, Turkmenistan og Usbekistan ble enige om et møte i forrige uke om å forbedre avlsprogrammer i fangenskap og se etter måter å åpne og beholde migrasjonsveier for saigaen. Ellers kan en annen masse dø av slik at saigaen kan bli utryddet.
