I fjor slo David Willetts en sur lapp da han avduket visjonen om å forbedre naturfagutdanning i Storbritannia. “De to beste måtene å få unge mennesker til vitenskap på, ” sa statsminister for universiteter og vitenskap, “er rom og dinosaurer. Så det er det jeg har tenkt å fokusere på. ”
Forskere, forfattere og vitenskapsfans hoppet raskt på kommentaren. Og med rette. Plass og dinosaurier er populære, men de appellerer ikke til alle. Ikke alle barn drømmer om å bli astronom eller paleontolog. Men mitt favoritt svar på den britiske tjenestemannens kommentarer var gjenstanden til #spacedino på Twitter. Hvis bare spacedino var ekte, spøkte kritikere, ville vi ha et perfekt oppsøkende verktøy. Hvem vil ikke elske dinosaurer i verdensrommet? Det jeg ikke visste den gangen, var at dinosaurer allerede hadde vært utenfor planeten vår.
Den første dinosauren som våget seg ut i verdensrommet var en art som i stor grad påvirket vår forståelse av dinosaurusliv, hadrosaur Maiasaura peeblesorum . Denne 76 millioner år gamle “gode mors øgelen” passet ungene sine i store hekkende kolonier, og små biter av bein og egg som ble funnet på en hekkeplass ble båret av astronauten Loren Acton under hans korte oppdrag til SpaceLab 2 i 1985. Dette var en glamorøs tid for dinosauren; Maiasaura ble gjort til Montanas statsdinosaur samme år.
Dinosaurer kom ikke tilbake til verdensrommet før i 1998. I januar samme år lånte skyttelen Endeavour hodeskallen til den lille triassiske theropoden Coelophysis fra Carnegie naturhistoriske museum for sin misjon til romstasjonen Mir. Som restene av Maiasaura før den, ble den fossile hodeskallen ført tilbake til jorden etter at oppdraget var over.
Jeg antar at jeg tok feil om spacedino. Den enkle kombinasjonen av plass og dinosaurer er ikke veldig spennende i det hele tatt. Dinosaurer på romskip utgjør ikke annet enn trivia. Det var ikke som om dinosaurene skulle bli inkludert i en slags tidskapsel - som Golden Record på Voyager-romfartøyet - for å lære hvem som til slutt kan oppdage det om tidligere liv på planeten vår. Dinosaurer med ekte rom kan bare ikke konkurrere med sine science fiction kolleger.
