På slutten av et langt galleri i Smithsonians National Museum of American Art er det massevis av marmor som etter nesten 20 år med periodisk arbeid ble fullført i 1856 av Frederick Pettrich, en tyskfødt, italiensk trent skulptør. Motivet er en tilbakelent, heroisk proporsjonert mann hvis verdig og edel oppførsel ikke blir påvirket av et kulehull i høyre tempel. Hvis såret og en tomahawk som holdes i høyre hånd blir oversett, kan figuren være den av en av mesterne i den klassiske legenden - en utløpende Hector eller Siegfried - som så engasjerte romantiske artister fra det 19. århundre Europa. Faktisk har den skinnende hvite skulpturen tittelen The Dying Tecumseh, men enhver likhet med den dødelige Shawnee-lederen av det navnet er helt tilfeldig. Han døde i kamp og ble vansiret av fiendens soldater 25 år før Pettrich begynte dette arbeidet. Mens han var i live stilte han for ingen kjent portrett. Ikke desto mindre er det entydig passende at dette er en tenkt figur, for ingen andre av Tecumsehs rase og få av noen andre har hatt en så kraftig og vedvarende innvirkning på den kollektive amerikanske fantasien.
Den virkelige Tecumseh ble født rundt 1768 i Sør-Ohio i begynnelsen av en sporadisk, men voldsomt utkjempet krig som ikke tok slutt før - og i stor grad fordi - han ble drept i 1813. I denne konflikten hans Shawnee, Miami, Potawatomi og andre nasjoner av Great Lakes og Ohio Valley-regionen prøvde å forsvare seg mot de hvite nybyggerne som var pionerer vestover over Appalachians.
Tecumseh var kriger som 15-åring; senere ble han en kjent feltkommandør og en karismatisk orator. På begynnelsen av 1800-tallet hadde han unnfanget en pan-indisk føderasjon. I denne unionen håpet han at gamle stammekonkurranser skulle bli satt til side slik at urbefolkningen i De store innsjøer og Mississippi-dalen kunne opptre som en motstand mot de fremrykkende hvite. Fra en base ved Tippecanoe-elven i Nord-Indiana reiste han fra Canada til Mexicogulfen for å fremme dette forbundet. Hans ambisjon var sannsynligvis en umulig; den indiske befolkningen på dette territoriet var da mindre enn 100 000 og USAs nesten syv millioner. Fortsatt skremte ryktene om hva han hadde til for mange hvite grenser, inkludert William Henry Harrison, den føderale guvernøren i Indiana Territory. Tidligere en offisiell offiser i hæren, forhandlet Harrison med Tecumseh ansikt til ansikt ved to anledninger og vurderte ham som "en av disse uvanlige genier som av og til dukker opp for å produsere revolusjoner og velte den etablerte tingenes rekkefølge."
Høsten 1811 samlet Harrison tusen mann, og da Tecumseh var borte, gjorde han en forhåndsangrep mot sin base på Tippecanoe. Etter en kort kamp trakk flere hundre garnisonkrigere seg fra landsbyen. Det såkalte slaget ved Tippecanoe var i virkeligheten det første engasjementet for krigen i 1812. I den krigen kjempet Tecumseh sammen med britene fordi de i motsetning til amerikanerne ikke invaderte indiske land. I august 1812 omringet Tecumseh, som ledet en multitribal gruppe krigere, og en kombinert styrke av kanadisk milits og britiske stamgjester Detroit. Fryktet overhengende massakre av "horder av hylende villmenn", den aldrende og skrantende Brig. General William Hull overga Detroit og hans 2.000 manns hær ( Smithsonian, januar 1994).
Tecumsehs krigere slo snart dypt inn i USA, angrep forter og sendte livredde nybyggere som flyktet tilbake mot Ohio-elven. Harrison, som ble kalt tilbake for å kommandere amerikanske styrker i Vesten, brukte nesten et år på å konvertere militiamen til farbare profesjonelle soldater. Høsten 1813 invaderte han Ontario. Den britiske generalen, Henry Procter, trakk seg tilbake i panikk. Når de kjempet nesten kontinuerlig i fem dager, viste Tecumseh og 600 krigere det britiske tilfluktsstedet, men 5. oktober fanget Harrison opp Procter ved Themsen ved Moraviantown. Den britiske generalen flyktet uredelig; etter en eneste amerikansk volley overga seg alle sine vanlige tropper. I mellomtiden plasserte Tecumseh sine utmattede menn i en lapp med sumpet skog og fortalte dem at han ikke ville trekke seg lenger tilbake. Etter å ha blitt ferdig med britene, sendte Harrison dragoner og infanteri inn i disse krattene. Etter en times knallhard kamp ble Tecumseh drept, eller antagelig. I det minste ble han aldri mer sett levende. For alle praktiske formål sluttet den indiske motstandsbevegelsen på Nordvestlandet. Men prosessen som førte til den døende Tecumseh-skulpturen hadde allerede startet.
Det første året av krigen i 1812 var et ydmykende år for USA. Nasjonens politiske og militære ledere trengte sårt en glorete seier for å gjenopprette offentlig moral og sitt eget rykte. Ikke mye kunne gjøres med den usle General Procter. Men de beseirede indianerne var en annen sak. De første slagrapportene - senere pyntet med blodig detalj - hevdet at Harrisons modige gutter hadde overvunnet 3000 suverene krigere ledet av den store Tecumseh. Offentligheten var naturlig nok ivrig etter å vite hvilken amerikansk helt som hadde brakt ned denne mektige Shawnee-mesteren. Å tilfredsstille at nysgjerrigheten var - og fortsatt er - komplisert av det som kan kalles habeus corpus-problemet.
Krigere som overlevde slaget fortalte forskjellige historier. De hadde blitt tvunget til å forlate Tecumsehs kropp på feltet. De hadde båret ham av, enten dødelig såret eller død, og begravet ham på et hemmelig sted som hvite aldri ville finne. Når det gjelder amerikanerne, var ingen av dem som først overskrev Tecumsehs stilling, kjent med ham. Men de fant en imponerende død indianer som de var overbevist om at var Tecumseh. Noen kutter strimler av hud fra denne kroppen, senere soling dem for barberhøvel strøk og suvenirer i lær. Da det kom folk som kjente ham, sa noen at det voldsramte liket faktisk var Tecumsehs. Andre sa at det ikke var det. Selv Harrison kunne ikke identifisere det positivt.
Likevel skulle flere amerikanere hevde at de personlig hadde overvunnet Shawnee-lederen. Mest fremtredende var Richard Johnson, en politiker fra Kentucky som kjempet ved Themsen som kavalerikommandant. Hvorvidt han faktisk var "Mannen som drepte Tecumseh, " trodde mange av hans bestanddeler at han var. Da supportere sang "Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, drepte oberst Johnson Tecumseh, " ble Johnson først valgt til det amerikanske senatet og deretter, i 1836, til visepresidentskapet. Med litt hjelp fra en annen fengende jingel, "Tippecanoe og Tyler Too, " ble William Henry Harrison president fire år senere.
Frederick Pettrich begynte arbeidet med The Dying Tecumseh i 1837, uten tvil mye påvirket av disse politiske hendelsene. Dette var absolutt tilfellet med John Dorival, som i 1833 malte det enormt populære slaget ved Themsen. I forgrunnen til en ekstremt travel kampkamp, er Johnson og Tecumseh engasjert i hånd-til-hånd-kamp. Den førstnevnte merker en pistol, sport en dragonens høye ovnrørhatt pyntet med en struts-plume og sitter på en fantastisk hvit lader. Tecumseh, til fots, ser ut til å være omtrent syv meter høy og velter Johnsons oppdrettshest. Han har på seg en rennende hodeplagg produsert fra fjærdrakten til minst fire eller fem ørner. Litografiske trykk av Dorivals arbeid ble kjøpt og distribuert bredt av ledere av Johnsons visepresidentkampanje. Andre malerier av dette slaget, ganske like i heroisk detalj og unøyaktighet, kom til å dekorere mange en barbershop og barroom fra 1800-tallet.
Av grunner av åpenbar egeninteresse opphevet erobrerne av Tecumseh ham først som en "rød Hannibal-Napoleon" og deretter som en mann med preternaturell sagakitet, mot og ære. Vanligvis redigerte Indiana Centinel, utgitt i Vincennes, : "Hver skolegutt i unionen vet nå at Tecumseh var en stor mann. Hans storhet var hans egen, uten assistanse av vitenskap eller utdanning. Som statsmann, kriger og patriot, skal vi ikke se på hans liknende igjen.
"Et tiår eller så etter hans død var Tecumseh blitt The Noble - faktisk den edleste - Savage. Byer, bedrifter og barn - William Tecumseh Sherman, for en - ble oppkalt etter ham. I min egen ungdom vokste opp i det sørlige Michigan 30 miles vest for landsbyen Tecumseh, ble det fortsatt allment antatt at hans var ansiktet som dukket opp på "Indian Head" -penny. Jeg fikk senere vite at modellen for denne mynten var datter av en amerikansk myntgravering, men legende generelt overstyrer faktum. I tillegg til skulpturer, malerier, tresnitt og andre piktografiske arbeider, hundrevis og antagelig tusenvis av artikler og bøker, har sporadiske episke dikt og dramaer om Tecumseh dukket opp siden hans død. Og de fortsetter. Tecumseh-litteraturen er nå mer omfangsrik enn det som er viet til William Henry Harrison eller Richard Johnson, og nesten det hele er lovverdig. Bortsett fra Robert E. Lee, sans peur et sans bebreidelser, har ingen andre erklærte fiender til USA vært så vel opptatt d så lenge Tecumseh har gjort.
Ros for edle fiender - når de trygt er ute av veien - er en del av en lang heroisk tradisjon. Men med tiden har den varige interessen for og beundring for Tecumseh reist et spørsmål som har blitt mer plagsomt for mange amerikanere. Det er: "Hvis Tecumseh og hans sak var så edel, hvorfor ble han drept og lemlestet?"
Med dette i bakhodet har det skjedd for meg at skulpturen i National Museum of American Art, den mest massive av de mange minnesmerkene til mannen, kunne kalles Tecumseh's Revenge .
