Fossilet er kanskje en av de mest tragiske som noen gang er oppdaget. Hodeskallen, eksmumert fra badlandsområdene i Nebraska, hadde en gang tilhørt et kattlignende dyr kalt Nimravus brachyops . Det var vakkert og nesten intakt, men kjevene fortalte en forferdelig historie. Pattedyrets langstrakte høyre hjørnetann gjennomboret overarmsbenet til en annen Nimravus .
Paleontolog Loren Toohey, som beskrev det stakkars dyret i en artikkel fra 1959, var ikke sikker på hvordan dette hadde skjedd. Kanskje, skrev han, "piercing kan skyldes vekten av de overliggende sedimentene, " som presset tannen gjennom et underliggende bein over tid.
Relatert innhold
- Hvordan brukte sabbatkatter de utlandske fangene?
- Hva er en Tully Monster? Forskere tror endelig at de vet
- Gamle katter kjørte gamle hunder til utryddelse
Men det var en annen mulighet: Det punkterte beinet kan ha vært en utilsiktet skade i en kamp mellom to pseudokatter, spekulerte Toohey. Han unngikk å nevne den uunngåelige konklusjonen hvis dette var sant - de to rovdyrene ville ha blitt låst sammen i en dødelig konfigurasjon, med den ene ute av stand til å spise og den andre ikke kunne gå.
Lyrisk vitenskapsforfatter Loren Eiseley ble så beveget av den tilsynelatende kampen han skrev diktet “The Innocent Assassins” for å hedre den uheldige duoen. Den voldsomme Nimravus utviklet seg ”bare til å slå og slå, tigge deres slag og gå til streik igjen.” Da det viser seg, var Eiseley på noe. Nyere forskning har avdekket at disse pseudokattene, samlet kalt nimravider, var blant de mest sprø skapningene gjennom tidene.
"Innocent Assassin" -skallen. (Toohey, Loren; Bulletin of the AMNH ; v. 118, artikkel 2) Paleontologer omtaler ofte nimravider som "falske sabercats", selv om dette benevnelsen ikke er helt rettferdig. Det får nimravider til å høres ut som imitatorer eller bedragerier da de idretta langstrakte hånden lenge før ekte katter, som den ikoniske sabertoothed Smilodon, som levde fra 2, 5 millioner til rundt 10.000 år siden. Nimravider var så slinky og katteaktige at hovedforskjellene mellom dem og ekte katter bare kan sees i anatomien bak på skallen, med nimravider som mangler en fullstendig benete lukking rundt mellomøret som ekte katter har.
Selv om ikke nesten like berømte som sabertoothed katter, hadde nimravids et flott løp. Mellom storhetstiden for 40, 4 og 7, 2 millioner år siden, sprang familien ut i en rekke arter med størrelser fra bobcat til løve. Noen av disse nesten-kattene bodde i nærheten av hverandre.
På steder som White River Badlands, en rik stampende bakke for pattedyrspaleontologer, var opptil fem forskjellige slekt av nimravider til stede sammen for mellom 33, 3 og 30, 8 millioner år siden. Men disse pseudokattene var ikke alltid gode naboer. Arbeidet med fossiler som ble oppdaget over et århundre, har paleontolog Clint Boyd og hans kolleger i North Dakota Geological Survey funnet at nimravider ofte var i hverandres hals.
To heldige pauser inspirerte forskningen, sier Boyd. I 2010 skjedde en syv år gammel besøkende i Badlands nasjonalpark på en hodeskalle av nimravid Hoplophoneus primaevus rett ved siden av et parkbesøkssenter .
"Dette eksemplaret bevarer en utmerket serie bittmerker på skallen fra en annen nimravid, " sier Boyd. Kjempe mot nimravider satt fast i tankene da han begynte å designe en ny utstilling om de gamle rovdyrene for Museum of Geology på South Dakota School of Mines and Technology noen år senere. Boyd visste allerede at en av nimravid-hodeskallene som ble brukt til utstillingen, beskrevet i 1936, også viste bittmerker fra et av sitt eget slag, men andre hodeskaller han trakk for visning overrasket ham.
"Da hun rengjør prøvene, begynte fossilberederen, Mindy Householder, å møte nye bittmerker som hadde blitt dekket over med sediment og gips." Boyd og kollegene har nå minst seks eksemplarer som representerer tre nimravid-arter som bærer tegn på kamp med andre pseudosabercats.
All denne bitende oppførselen er i strid med hva som var forventet for rovdyr med tynn, relativt delikat saberteeth.
"Den vanlige tanken med hensyn til alle sabeltannede dyr er at de lange, tynne øvre hjørnetenner er sårbare for brudd, og at dyrene vil unngå å påvirke harde strukturer som bein så mye som mulig, " sier Boyd. En nimravid som måtte kjempe for territoriet eller dets liv mot en annen sabertooth suspendert den regelen - det virker som om Nimravus ikke "ville vike unna å bruke hjørnetennene til sin fulle fordel."
Nimravid hodeskaller fra Badlands viser tegn på pseudokattslag. Røde piler peker på øvre hjørnetannpunkter, blå piler viser nedre hjørnetannpunkter og gule piler markerer områder med knusing. (NPS-foto av Mindy Householder) Konstellasjonen av punkteringer og skraper på de forskjellige gjenstår til og med antydning til hvordan Nimravus og dens slag gikk til angrep på hverandre.
"Punkteringer fra de nedre hjørnetennene er stort sett på baksiden av hodeskallen, mens de fra de øvre hjørnetennene ligger rundt øynene og lenger frem, noe som indikerer at de fleste angrep kommer bakfra, " sier Boyd.
Med andre ord kjempet nimravider skittent. Det faktum at de fleste øvre hjørnetannpunkter er i eller rundt øyehullene, sier Boyd, betyr at "disse dyrene utnyttet sine langstrakte hjørnetenner for å blinde konkurrentene."
Boyd mistenker at fossilene som er undersøkt så langt ikke er de eneste som viser tegn til disse kampene. Mange museer har nimravid-hodeskaller som er gravd ut fra White River Badlands og andre steder, og Boyd regner med at noen av disse prøvene kan være verdt å se på for å få personskader. Dette krever imidlertid et nøye øye, da sediment eller gips som brukes til gjenoppbygging kan dekke skaden, som ofte er relativt subtil og tar et trent øye å plukke ut.
Erkjennelsen av at noen sabelfangede rovdyr brukte sitt imponerende tannbestikk for å bekjempe hverandre, reiser spørsmål om deres oppførsel som sjelden har blitt vurdert. Trudde nimravider med å gjespe hjørnetennene sine og drive konkurrentene bort? Hva gjorde nimravider usedvanlig irritabel med andre pseudosabercats? Dette er mysteriene som kan føre til at paleontologer er våkne om natten, og tenker på hva Eiseley kalte “den perfekte raseri” for disse lenge mistede rovdyrene.
