Spøkelser bebor Damaskus gamleby som spillere på en scene. Du kan se dem kikke gjennom vollene i citadellet og pleie de troende i Omayyad-moskeen. I de smale passasjene til hovedsouken klynger de seg mellom kryddermarkedene og kobles sammen mellom campingvogna og bysantinsk kolonnade.
Du kan se dem. Der er den osmanske guvernøren As'ad Pasha al-Azem, som mottar besøkende og hører begjæringer i salamlikken i palasset hans, en mamlukisk skatt. Over hele veien er en kjøpmann fra Andalucía som tilbyr tekstiler fra Pisa for et sett persisk keramikk. I Burmistan al Nur, eller "pasienthjem", er en gruppe kirurger samlet under et kumquat-tre for et foredrag om de nyeste teknikkene til scapulimancy - en spådomsmetode - fra Toledo, Spania. Og her blant søppel av sitrusfrukter, prater blant butikkeiere og knasker på arabisk kringle, er den utspekulerte og karismatiske Mu'awiya - kalifen selv - så sikker i sin autoritet at han bare blir deltatt av en eneste livvakt.
Men det virkelige maktsenteret i Gamle Damaskus - faktisk i hele imperiet - ligger noen hundre meter unna, utenfor Al-Amin Street i det gamle jødiske kvarteret. Det ville være Beit Farhi, grand palace til Raphael Farhi, den vellykkede bankmannen og sjeføkonomirådgiveren for det osmanske sultanatet. Det var Raphael og hans eldre bror, Haim, som samlet inn skattene som finansierte korn, støperier og akademier i Stor-Syria, og det var de underjordiske hvelvene i palasset hans som holdt gullet som støttet den keiserlige mynten. Inntil familiens tragiske oppløsning på midten av 1800-tallet, var Raphael Farhi - kjent som "El Muallim" eller læreren - ikke bare lederen for Syrias berømte fremtredende og velstående jødiske samfunn; Han var en av de mektigste mennene i den osmanske verden.
Hakam Roukbti vet dette bedre enn noen. Som arkitekten som har tildelt seg den episke oppgaven å gjenopprette Beit Farhi til sin tidligere prakt, har han jobbet med et fullstendig komplement med spøkelser - Raphael, hans brødre og deres utvidede familier, palassgjestene og tjenerne - kikket over skulderen. "Farhisene kontrollerte all økonomien i Stor-Syria, " sier Roukbti. “Han betalte pashas-lønn. Han utnevnte guvernører. Dette huset var det viktigste av alle husene i Damaskus. ”
Roukbti, en syrisk som dro til Spania i 1966 for å studere islamsk kunst, og hans kone, Shirley Dijksma, har viet seg til den trofaste renoveringen av den massive og labyrintiske Beit Farhi - fra de hebraiske språkinnskriftene som er hugget i mottakshallen til appelsintrær på gårdsplassene. Målet deres er å fullføre arbeidet i sommer og lansere det som et luksuriøst boutiquehotell ikke lenge etter det.
Det hele er en del av en større renessanse i en av de lengst bebodde byene i verden. Mens en økonomisk boom forvandler større Damaskus til en moderne storby med femstjerners hotell og kjøpesentre, holder den gamle byen seg selv. Villaer og campingvogner blir nøye restaurert og omgjort til restauranter, kafeer, vertshus og kunstsalonger. Til og med den vanligvis fraværende kommunestyret får loven; citadellet er totalrenovert, og stripene av soukens smale gater er utnevnt med gasslamper.
I episentret for denne oppvåkningen ligger Beit Farhi, hele 25 000 kvadratmeter av den. Rommene er nesten ferdige, komplette med spotbelysning og sentralvarme, og snart vil mottakshallen være forseglet under et glasstak som beskytter gjester mot byens forurensning og insekter. (Det var en innrømmelse Roukbti gjorde til moderniteten.) Kjellerstangen, som vil strekke seg langs hele nordsiden av palasset, er klar til å bli et foretrukket vannhull i Damaskus 'godt fikserte utlendinger. Det ble imidlertid gravd ut til en pris; ifølge Dijksma, en interiørarkitekt som promoterer lokale syriske kunstnere, ble den samme arbeideren bitt tre ganger av skorpioner.
Men mens Beit Farhi snart kan være vert for internasjonale filmstjerner og kjendispolitikere i sine dyre kammer, er det langt mer enn et kommersielt foretak. Den muslimske Roukbti og den kristne, nederlandskfødte Dijksma er på et oppdrag som er like mye økumenisk som estetisk. Den syriske jødiske befolkningen har en historie, like frodig og sammensatt som Beit Farhis marmorinnlagte gulv, som begynner på den ene enden av Middelhavet og ender på den andre. I århundrer var det en viktig del av mosaikken i varierte religioner og etnisiteter som gjorde Damaskus til verdens første by og handel og kultur.
I flere tiår har det jødiske kvartalet vært et stumt stebarn til den evig kaotiske hovedsouken. Tømt etter opprettelsen av Israel og krigene som fulgte, har leilighetene og bodene blitt hengt opp av familier som nå bor andre steder.
I dag består restene av Syrias jødiske samfunn av omtrent tre dusin i alderen menn og kvinner i Damaskus og enda færre i den nordlige byen Aleppo. Albert Cameo, leder av Syrias gjenværende jøder, minnes med glede den dagen Roukbti introduserte seg som mannen som skulle redde Beit Farhi. "Jeg antok at han var gal, " sier Cameo over kløften til arbeiderne som sliper steingjerder som forberedelse til å male. "Men så tenkte jeg: 'Hva betyr det om han kan trekke den av?' Og nå, se på dette miraklet. ”
Den bemerkede bibelske lærde John Wilson skrev Beit Farhi er "litt som en landsby ... [med] seksti eller sytti sjeler. Taket og veggene i rommene rundt banen er nydelig i høy grad." (Tim Beddow) 
Beit Farhi ligger ved Al-Amin Street i det gamle jødiske kvarteret, og er det virkelige kraftsenteret i Gamle Damaskus. (Tim Beddow) 
Arkitekt Hakam Roukbti og hans kone Shirley Dijksma hadde bare én visuell kilde som avbildet Beit Farhi på toppen: en gjengivelse av palassets viktigste gårdsplass fra 1873 av klassikeren maleren Sir Frederick Leighton. (Tim Beddow) Cameo, som som mange sefardiske jøder - inkludert farhier - har røtter i det mauriske Spania, vokste opp i et hus bare noen kvartaler unna. Han husker at foreldrene fortalte ham historier om farhisene og det store palasset og hvordan biblioteket var åpent for alle jøder som ønsket å lese fra dets mange bind. Cameos erindringer og de av hans samtidige har hjulpet Roukbti i hans gjenopprettelse.
Det er også skrevet beretninger fra besøkende fra 1800-tallet som Lady Hester Stanhope, den berømte reisende og orientalist, som beskrev palassets fem indre gårdsrom, overdådige forgylte vegger og gullpregede kaffekopper. John Wilson, en kjent bibelsk lærd på sin tid, skrev om palasset som "litt som en landsby ... [med] seksti eller sytti sjeler. Taket og veggene i rommene rundt banen er nydelig i høy grad. ”Wilson skrev om Farhis storslåtte gjestfrihet og han detaljerte palassbibliotekene, både det offentlige og Raphaels private boksamling, i beundrende detalj.
For gjenopprettelsens formål manglet imidlertid disse beretningene dybde. Roukbti og Dijksma hadde bare en visuell kilde som avbildet Beit Farhi på toppen: en gjengivelse av palassets viktigste gårdsplass fra 1873 av den klassiker maleren Sir Frederick Leighton. Med tittelen Gathering Citrons, skildrer den en kvinne i påkostede kapper som ser på mens en ledsager dropper frukt plukket fra et appelsintre ned i den utstrakte kanten av en ung jentes skjørt. Steinsøylene er malt i vekslende striper av aprikos og blå, og buene er emaljerte med intrikate keramiske design.
Det er et sjarmerende tablå - og langt fra Beit Farhis tilstand da Roukbti kjøpte det i 2004. (En vellykket Paris-basert arkitekt, Roukbti finansierte kjøpet ved hjelp av flere partnere.) Som så mye av det stort sett evakuerte jødiske kvartalet, palasset var et hekkested for squatters. Mer enn et dusin familier, for det meste palestinske flyktninger, bodde i hvert av de mange rommene, og det tok Roukbti seks måneder å kjøpe dem ut under syrisk lov. Hovedmottakshallen, som Farhis brukte som sin personlige synagoge, hadde blitt plyndret og brent av plyndre tiår tidligere. Til og med fontenen hadde blitt gravd opp og ført bort. Det tok ytterligere seks måneder å fjerne rusk og smuldret stein fra mange års forsømmelse og plyndring før det virkelige arbeidet kunne begynne.
Når det var mulig, trakk Roukbti og Dijksma fra urfolkskilder for å fullføre arbeidet. Steinene ble steinbrudd lokalt, selv om noe av marmoren ble importert fra Tyrkia og Italia. Pigmenteringspulveret som ble brukt til å gjenskape Beit Farhis ikoniske oker og azurblå ble hentet fra butikker i nærheten. De rekrutterte dusinvis av unge kunsthåndverkere for å reparere eller gjenskape fra bunnen av de forseggjede tretakene, marmorgulv og delikate fresker. "Det var vanskelig å finne dem, " sier Roukbti, som har en kunstner på en enkel måte og et tykt hode med grizzlet svart hår. ”Og selv da måtte jeg være på toppen av dem hele tiden. Men nå er de svært dyktige. Dette har vært som en avsluttende skole. ”
Arbeidsstedet har kvaliteten og følelsen av en arkeologisk graving. Grunnlaget for Beit Farhi begynner med et lag grovt huggede steiner skåret i løpet av den arameiske perioden under langt mer presis murverk typisk for romersk konstruksjon. Området ble okkupert av beskjedne boliger av svart stein før farhisene ankom 1670 fra den osmanske hovedstaden i Konstantinopel, hvor de bodde i to århundrer etter at kong Ferdinand utviste jødene fra Spania i 1492.
"De kom med penger, " sier Roukbti. "Og de kom med sterke forbindelser med osmanske myndigheter."
Det var begynnelsen av et mektig syrisk dynasti som varte i 200 år. Under Napoleon Bonapartes fremskritt mot Palestina i 1799, blir Haim Farhi kreditert av jødiske historikere for å ha sammenkalt jødene i Acre i en vellykket motstand. En ambisiøs pasha fikk ham drept i 1824, og et represalieangrep ledet av Raphael endte i fiasko med tapet av sin bror, Salomo.
Til tross for Haims død, ville farhisene glede seg over enestående rikdom og makt de neste to tiårene med Raphael som kasserer og vizier for sultanatet. Men formuen hans ble angret i 1840 av familiens forening med det mistenkte drapet på en fransiskansk munk. Flere av Damaskus 'mest fremtredende jøder ble arrestert i saken, inkludert et Farhi-familiemedlem, og det tok forbønn fra høytstående diplomater og embetsmenn - helt opp til Mohammed Ali, den useriøse osmanske herskeren av Egypt og Levanten - til rydde dem for urett. Affæren var en dødelig skam for farhisene, derimot, og de spredte seg om verdens hovedsteder.
I det minste håper Roukbti gjenfødelsen av Beit Farhi vil forløse Syrias jødiske arv - om ikke farhisene selv. Allerede, ifølge Cameo, har to grupper av jøder fra utlandet besøkt stedet, og han er ivrig etter å være vert for flere. "Dette huset har lidd så mye, " sier han. "Det er veldig viktig å returnere, ikke bare for Syrias jøder, men for alle syrere."
