En gang på 1100-tallet f.Kr., sørget en familie i den gamle havnebyen Ashkelon, i det som i dag er Israel, tapet av et barn. Men de gikk ikke til byens kirkegård. I stedet gravde de en liten grop i skittgulvet i hjemmet og begravet spedbarnet rett på stedet der de bodde.
Barnet sitt DNA hjelper nå lærde med å spore opprinnelsen til filistrene, et mangeårig, noe omstridt mysterium. I beretninger fra den hebraiske bibelen fremstår filistrene for det meste som islamske fienders fiender. De sendte Delilah for å klippe håret til den israelittiske lederen Samson og dermed fratok ham sin makt. Goliat, den giganten som ble drept av David, var filister. Filistinenes rykte som en fiendtlig, krigshandlende, hedonistisk stamme ble så gjennomgripende at “filistin” fremdeles noen ganger blir kalt som en fornærmelse for en ukulturert eller krass person.
Men hvem var filisterne, nøyaktig? I Bibelen ble eldgamle byer som Ashkelon, Ashdod og Ekron nevnt som filistriske høyborg. På 1800- og 1900-tallet begynte forskere endelig å sette sammen en tydelig arkeologisk oversikt over filisterkultur. Utgravninger avslørte at disse byene så fremveksten av ny arkitektur og gjenstander i begynnelsen av jernalderen, rundt 1200 f.Kr. Keramikk som ble funnet på aristiske filistiske steder, for eksempel, så ut til å ha blitt laget lokalt, men så påfallende ut som varer skapt av egeiske kulturer som myceneerne, som bygde sin sivilisasjon i det som nå er fastlands-Hellas. Og Bibelen omtaler "Caphtor" eller Kreta som filistrenes opprinnelsessted.
Historikere vet også at rundt tid da disse endringene skjedde i den arkeologiske journalen, sivilisasjoner i Egeerhavet og det østlige Middelhavet kollapset. Filistene er skrevet om i egyptiske hieroglyfer, der de omtales som Peleset, blant stammene fra "Sea Peoples" som sies å ha kjempet mot farao Ramses III rundt 1180 f.Kr. I mellomtiden har andre forskere antydet at filistinene faktisk var en lokal stamme, eller en som kom fra dagens Tyrkia eller Syria.
Gjenoppbygging av et filistinsk hus fra det 12. århundre f.Kr. (Artist Balage Balogh / Courtesy Leon Levy Expedition to Ashkelon) Nå har forskere hentet ut DNA fra restene av 10 individer, inkludert fire spedbarn, som ble gravlagt i Ashkelon i løpet av bronsealderen og jernalderen. Resultatene, som ble publisert i dag i tidsskriftet Science Advances, antyder at filistinene faktisk migrerte til Midt-Østen fra Sør-Europa.
"Dette er et utmerket eksempel på et tilfelle der fremskritt innen vitenskap har hjulpet oss med å svare på et spørsmål som har vært drøftet lenge av arkeologer og eldgamle historikere, " sier Eric Cline, professor ved George Washington University og direktør for Capitol Archaeology Institute, som var ikke involvert i studien.
Den nye studien stammer fra et funn i 2013 av en kirkegård med mer enn 200 begravelser i samtid med den filistinske bosetningen i Ashkelon rett utenfor de gamle bymurene. Kirkegården, som ble brukt i sen jernalder, mellom det 11. og 8. århundre f.Kr., var den første filistinske gravplassen som noen gang er funnet. Arkeologene dokumenterte gravskikk som skilte seg fra filistrenes kanaanittiske forgjengere og deres egyptiske naboer. I flere tilfeller ble for eksempel små mugger med parfyme gjemt nær hodet til avdøde. Å finne filistinske menneskelige levninger betydde også at det kan være potensiale for å finne filistinsk DNA.
"Vi visste om revolusjonen innen paleogenetikk, og måten folk var i stand til å samle fra et enkelt individ hundre tusen datapunkter, " sier Daniel Master, direktøren for utgravningene og professor i arkeologi ved Wheaton College i Illinois.
Det var vanskelig å få DNA fra de nylig oppdagede menneskelige levningene i Ashkelon. Den sørlige Levanten har ikke et gunstig klima for bevaring av DNA, som kan bryte sammen når det er for varmt eller fuktig, sier Michal Feldman, som studerer arkeogenetikk ved Max Planck Institute for the Science of Human History i Tyskland, og er den hovedforfatter av den nye rapporten. Likevel klarte forskerne å sekvensere hele genomet til tre individer fra kirkegården.
En spedbarnsbegravelse på den filistinske kirkegården i Ashkelon. (Ilan Sztulman / Courtesy Leon Levy Expedition to Ashkelon) For å etablere en grunnlinje for den lokale genetiske profilen, sekvenserte forskerne også genom fra restene av tre kanaanitter som hadde blitt gravlagt i Ashkelon i løpet av bronsealderen, før filisternes påståtte ankomst. Teamet var også i stand til å trekke ut DNA fra restene av fire spedbarn som tidligere var blitt funnet i filistinske hus under utgravninger mellom 1997 og 2013. Disse barna ble gravlagt i jernalderen, på 1100- eller 1100-tallet, kort tid etter at filistene antok ankomst til regionen.
Resultatene viste at de fire jernalderbarnene alle hadde noen genetiske signaturer som samsvarer med de som ble sett i jernalderpopulasjoner fra Hellas, Spania og Sardinia. "Det var noe genstrøm som kom inn som ikke var der før, " sier Feldman.
Forskerne tolket disse resultatene som bevis på at migrasjon faktisk skjedde på slutten av bronsealderen eller i løpet av tidlig jernalder. Hvis det er sant, kan spedbarn ha vært barnebarna eller oldebarna til de første filistrene som ankom Canaan.
Interessant nok hadde deres DNA allerede en blanding av sør-europeiske og lokale signaturer, noe som antydet at innen noen få generasjoner gifter filistrene seg inn i lokalbefolkningen. Faktisk var de europeiske signaturene ikke påvisbar i det hele tatt hos individene som ble begravet noen hundre år senere på den filistinske kirkegården. På den tiden så filistrene ut som kanaanitter. Dette faktum gir i seg selv tilleggsinformasjon om filisterkultur. "Da de kom, hadde de ikke noen form for tabu eller forbud mot å gifte seg med andre grupper rundt seg, " sier Master. Det ser ikke ut til at andre grupper kategorisk hadde det tabuet om seg heller. "En av tingene som jeg tror den viser, er at verden var veldig komplisert, enten vi snakker om genetikk eller identitet eller språk eller kultur, og at ting endrer seg hele tiden, " legger han til.
Gravlegging av den filistinske kirkegården i Ashkelon. (Melissa Aja / Courtesy Leon Levy Expedition to Ashkelon) Cline advarer om at det alltid er best å være forsiktig med å koble nye genetiske data til kulturer og historiske hendelser, og forskerne erkjenner at hvis de bare hadde sett på DNA fra den filistinske kirkegården, kunne de ha kommet med en helt annen historie om filistrenes identitet.
"Historien vår ser ut til å være full av disse forbigående pulser av genetisk blanding som forsvinner sporløst, " sier Marc Haber, en genetiker ved Storbritannias Wellcome Sanger Institute, som ikke var involvert i studien. Haber har tidligere funnet bevis på "pulser" av genstrømmer fra Europa til Nesten øst i løpet av middelalderen, som forsvant århundrer senere. "Antikkens DNA har makt til å se dypt inn i fortiden og gi oss informasjon om hendelser som vi visste lite eller ingenting om."
Funnene er en god påminnelse, sier Feldman, om at en persons kultur eller etnisitet ikke er den samme som DNA-et. “I denne situasjonen har du utenlandske mennesker som kommer inn med en litt annen genetisk sminke, og deres innflytelse, genetisk, er veldig kort. Det gir ikke langvarig innvirkning, men kulturelt sett gjorde de en innvirkning som varte i mange år. ”
