De små øyer, en nydelig skjærgård i Skottlands indre hebrider, er beskyttet som en del av et nasjonalt naturskjønt område. Men det viser seg at de tyntbygde øyene nå også er et høyteknologisk landemerke. Øyene Canna og Sanday, som bare er atskilt av en tidevannskanal, er nå de mest kartlagte øyene i verden melder BBC, og bildebehandlingen har låst opp tusenvis av år med arkeologi.
I november i fjor hyret naturvernorganisasjonen National Trust for Scotland, som administrerer øyene, det Glasgow-baserte kartleggingsfirmaet GeoGeo for å gjennomføre en detaljert droneundersøkelse av øyene for nøyaktig å finne arkeologiske trekk. I løpet av fem dager fløy en topp moderne wing-drone totalt rundt 250 mil og samlet inn 4000 ultrahøyoppløselige bilder og 420 millioner datapunkter. Teamet brukte deretter en proprietær superdatamaskin for å analysere dataene, og lagde et utrolig detaljert 3D-kart over de tilkoblede øyene. "Dette viser ikke bare detaljert topografi og vegetasjon med en oppløsning på tre centimeter [1, 18 tommer], men med over 420 millioner datapunkter er det for tiden verdens største komplette øydatasett fanget av drone, " Paul Georgie, grunnlegger og leder geospatial sier teknolog for GeoGeo i en pressemelding.
Kartene avslører allerede øyas fortidshistorie, og viser tidligere usett rester av "rigg og fure" jordbruk som dateres tilbake til bronsealderen. Dataene avslører at jordbruket på øya på sitt topp på 1800-tallet kunne ha støttet opptil 400 mennesker.
"Detaljene er ganske enkelt forbløffende - luftundersøkelser for arkeologi har eksistert siden slutten av andre verdenskrig, men denne nye teknologien tar alt inn i et helt nytt område, og er betydelig mer detaljert, rimelig og fleksibelt, " sier Derek Aleaxander, leder for arkeologi ved National Trust for Scotland, heter det i løslatelsen.
I dag, selv om en håndfull mennesker fremdeles bor på øyene, har jordbruket gitt vei til en koloni på rundt 20 000 sjøfugler, som tilliten bekymret kunne bli forstyrret av dronen. De forberedte seg også på at dronen ble angrepet av gullørnene og havørnene i området. Selv om pilotene var klare med en tønnerulle i tilfelle av bakhold, var det heldigvis ingen fugledronhendelser.
Dataene blir nå brukt til å oppdatere den arkeologiske beholdningen av øyene og for å planlegge fremtidige graver i området.
Selv om det nye 3D-kartet kanskje er en av de mer imponerende drone-arkeologiens funksjoner, er det langt fra det eneste eksemplet, og vil sannsynligvis bli formørket i løpet av en nær fremtid. De siste årene har forskere begynt å fly droner over kultursteder over hele verden, og få perspektiver og målinger de bare ikke kan se ved å grave på hender og knær. Michael Casey ved AP rapporterer at termisk avbildningskameraer og andre kartleggingsverktøy kan se føtter under jorden og avdekke ting som nedgravde strukturer eller fundamenter som ville ha tatt måneder med graving å avsløre tidligere.
I 2016 hjalp drone-bilder med å avdekke et ukjent massivt monument i den eldgamle byen Petra i Sør-Jordan, og akkurat i fjor fant dronefotografer restene av 4500 år gamle hengsler, eller monumentale sirkler, i jordbruksfelt i Irlands Boyne Valley og tidligere usettede geoglyfer i nærheten av Nazca-linjene i Peru.
Droner har uten tvil potensialet til å gjøre andre forbløffende funn.
