15. januar - 18. januar 2010, Christchurch, New Zealand
Det er ikke ofte i livet du får en ny sjanse. Vi har alle avslått muligheter på et tidspunkt i livene våre, bare for å finne at de aldri blir tilbudt igjen. En av mine egne beklagelser har en gang gått glipp av sjansen til å ta en tur til Antarktis på grunn av andre forpliktelser. Så i fjor høst, da jeg ble tilbudt en ny sjanse til å dra til Antarktis med en liten gruppe forskere og ingeniører, hoppet jeg på muligheten! Og denne gangen har jeg enda mer rettferdiggjørelse på grunn av Smithsonians lange og utmerkede historie med involvering i vitenskapen om Antarktis.
Å komme seg til dette majestetiske kontinentet i dag er mye enklere enn det var for den store britiske sjøforskeren, kaptein James Cook, som i 1773 ble en av de første oppdagelsesreisende som krysset Antarktisirkelen, og åpnet veien for de mange som ville følge. Seilasen hans tok tre år, og det tar fortsatt litt anstrengelse å komme seg til Antarktis i dag. Jeg forlot Washington, DC, på fredag, 15. januar, og kom ikke til Christchurch, New Zealand, før mer enn 24 timer senere.
Christchurch er hjemstedet for polarlogistikksenteret USA / New Zealand og er avkjøringspunktet for flyturen til Antarktis. Flyr til New Zealand, passerer du International Dateline, og miste øyeblikk en dag av livet ditt. Så vi ankom Christchurch på søndag, etter å ha tapt lørdag helt. Den gode nyheten er at du får en dag tilbake på hjemturen. Jeg tror ikke jeg kommer tilbake den aktuelle lørdagen, men det er likevel trøstende å vite at jeg vil avvikle jevn-steven.
Vår gruppe av reisende inkluderer verten vår, Dr. Arden Bement, direktør for National Science Foundation; Dr. Tom Peterson, assisterende direktør for prosjektering, NSF; Dr. Karl Erb, direktør for Office of Polar Programs, NSF; Dr. Kristina Johnson, Under Secretary of Energy, Department of Energy; og Dr. Steve Koonin, Under Secretary for Science, DOE. NSF er ansvarlig for finansiering og styring av amerikanske forskningsaktiviteter i Antarktis. Dens rolle er viktig som en "ærlig megler" i å finansiere et stort antall fagfellevurderte programmer hvert år og koordinere antarktisforskningen til andre enheter, inkludert Smithsonian. Jeg er heldig som tjener som medlem av National Science Board, styret for NSF.
Andre amerikanske myndighetsorganer er også involvert i Antarktis. Forsvarsdepartementet leverer logistikk for dette utfordrende området i verden, inkludert alle flyreiser til og fra kontinentet og det eneste årlige besøket til McMurdo Station av et forsyningsskip. Avdeling for transport er ansvarlig for å skaffe isbrytere til å lede i forsyningsskipet og å hjelpe andre forskningsfartøy etter behov. Til slutt formulerer utenriksdepartementet USAs utenrikspolitikk for alle programmene i Antarktis. Denne politikken er i samsvar med den bemerkelsesverdige Antarktis-traktaten, som er undertegnet av 43 nasjoner, og samtykker i å unngå militarisering eller kommersialisering av Antarktis. Traktaten, som først ble ratifisert av 12 nasjoner i desember 1959, skulle være i kraft i 50 år og deretter revurdert. Omtankeprosessen ble startet av et møte på Smithsonian i fjor høst hvor jeg var privilegert som å introdusere prins Albert fra Monaco, som har utviklet en sterk personlig interesse for å bevare Antarktis for fremtidige generasjoner.
Etter å ha kommet til Christchurch på søndag, tilbringer jeg det meste av dagen med å hvile og lese opp på Antarktis. Smithsonian har en geografisk forbindelse til Antarktis gjennom Wetmore Glacier, oppkalt etter SIs sjette sekretær Alexander Wetmore, som tjenestegjorde fra 1944 til 1952. Selv om sekretær Wetmore selv aldri besøkte Antarktis, støttet han og la til rette for ekspedisjoner der, inkludert en av polfarer Finne Ronne dirigerte i 1947 og 1948. Under ekspedisjonen oppdaget Ronne en ny isbre og kalte den etter sin venn, sekretær Wetmore. Jeg føler meg veldig privilegert som den første sekretæren som besøker kontinentet og ser frem til fortsettelsen av reisen min.
Noe av utstyret som kreves for en sommerferie på Sydpolen. (Smithsonian Institution) 
G. Wayne Clough, sekretær for Smithsonian Institution, med noen venner fra utdanningssenteret ved International Antarctic Center i Christchurch. (Smithsonian Institution) 
Denne bittesmå vingeløse flua er det største landdyret urbefolkningen til Antarktis. (Smithsonian Institution) 
Christchurch er hjemstedet for polarlogistikksenteret USA / New Zealand og er avkjøringspunktet for flyturen til Antarktis. (IStockphoto) Bare noe av utstyret som kreves for en sommerferie på Sydpolen. Den andre dagen vår i Christchurch krever at vi tilbringer tid på International Antarctic Center nær flyplassen. Her er vi utstyrt med kaldt værutstyr og får instruksjoner om sikkerhet. For eksempel er det viktig å være forsiktig når du bruker et kamera i ekstrem kulde fordi fingrene dine kan fryse til metalldelene på kameraet. Bare tanken på at det skjer, er absolutt en oppmerksomhet. Vi blir anbefalt å ta høydesykepiller fordi, selv om Sydpolen bare er 7000 meter i høyden, vil det føles som om vi er på 10.000 fot. Det kalde værutstyret som Senteret gir oss, er et helt annet beskyttelsesnivå enn man normalt vil tenke på for ski eller andre vinteraktiviteter. Det er lange johns og så er det ekstreme lange johns. Når du er samlet i alle lagene og en stor jakke, er det hardt arbeid bare for å se føttene dine. Dette er en seriøs virksomhet, og jeg lytter nøye. Disse menneskene vet hva de snakker om, og jeg har ingen erfaring med noe så kaldt som jeg vil oppleve på denne turen.
Vi får to store oransje dufflevesker til utstyret vårt og alle klær vi tar med oss. Siden dette er Antarktis sommer, vil temperaturen på McMurdo Station bare være litt under iskaldt, og når vi er i leir, kan vi bruke våre vanlige klær med noen forholdsregler.
Etter at vi er utstyrt, tar vi litt tid å besøke museet og utdanningssenteret på Center. Dette er et populært sted for skolebarn der de kan lære om Antarktis fra utmerkede utstillinger og live utstillinger av pingviner. Stedet er stappfull av barn og deres familier. Det er til og med et kjølerom der besøkende kan skaffe spesielle klær og få en følelse av forhold på et sted som McMurdo, inkludert å blåse snø. Barna elsker dette, og det er virkelig lærerikt.
Resten av dagen blir brukt på å gjennomgå materiell til turen og pakke dufflene våre. Stig og skinne rundt 05:30 for den fem timers flyreisen i morgen. Spennende!
Her er noen fakta om det unike stedet jeg skal se i morgen for første gang:
1. Antarktis er det kaldeste, vindfulleste og tørreste stedet på jordens overflate. Temperaturene er gjennomsnittlig 70 grader F under null og har stupte så lavt som -129 F. Nedbør målt til vannekvivalenter, som er målt i vannekvivalenter, faller på Antarktis, og i de tørre dalene har ikke regn falt på 2 millioner år.
2. Kontinentet er det femte største av de syv verdensdeler og er større enn USA og Mexico til sammen.
3. Alle bortsett fra 2, 4 prosent av kontinentet Antarktis er dekket av en isplate som i gjennomsnitt er mer enn en kilometer tykkelse og noen steder når tre mil tykk. Isplatene inneholder opptil 70 prosent av verdens ferskvann.
4. Hvis isplatene skulle smelte, ville havnivået stige mer enn 200 fot rundt kloden og selve Antarktis bli hevet mer enn 500 fot på grunn av lettelsen fra isens vekt.
5. Det er ingen trær i Antarktis, og det største landdyret er den vingeløse mysen ( Belgica antarktis ), en liten flua som er mindre enn en halv tomme lang.
6. Selve Antarktis-kontinentet ble ikke sett før i 1821, og den første mannen som nådde Sydpolen var Roald Admundsen, en norsk oppdagelsesreisende, i 1911.
7. Her er en god en. Antarktis var ikke alltid kaldt. For rundt 200 millioner år siden ble landmassene som skulle bli Sør-Amerika, Afrika og Antarktis knyttet sammen som Gondwanaland, et sørlig superkontinent som til slutt delte seg opp. Den delen av Gondwanaland som skulle bli en del av Antarktis var varm og tropiske planter og dyr blomstret. Å samle Antarktis i et eget kontinent var arbeidet med millioner av år med platetektonikk og platebevegelser. Den østlige delen av det nåværende kontinentet er mye eldre enn den vestlige delen, med de to atskilt av de transantarktiske fjellene.
8. Antarktis slik vi kjenner det i dag er omtrent 20 millioner år gammel, da det ble fullstendig omgitt av havet. Antarktis, et kontinent omgitt av vann, skiller seg fra Nord-Arktis, som er flytende is omgitt av land.
9. Og jeg sparte det beste for sist: I følge International Antarctic Center vokser håret dobbelt så høyt som i Antarktis som det gjør andre steder på kloden.
