Dyp i solens broiling kjerne vibrerer hydrogenatomer med energi. De kolliderer og kombinerer i høye hastigheter, pumper ut helium og nok varme til å tvinge temperaturer opp til 27 millioner grader Fahrenheit. Men milliarder av år fra nå vil solen brenne gjennom alt sitt kjernefysiske drivstoff og krympe seg inn i et stjernekropp kjent som en hvit dverg.
Relatert innhold
- Hvordan, og hvorfor, tar astronomer bilder av eksoplaneter?
- Månen ble dannet i en smashup mellom jorden og en nær tvilling
Debatten har virvlet rundt hva som vil skje med planetene når solen vår dør. Nå tar observasjoner fra NASAs Kepler-romfartøy sikkerhetskopi av teorier om at den falmende stjernen vil konsumere Jorden og andre steinete kropper som forblir i dens dødelige bane.
Siden lanseringen i 2009 har Kepler-romteleskopet stirret på et stykke stjerner og sett etter blips i deres ellers stadige glød som signaliserer et omløpskropp. Da Andrew Vanderburg observerte en fortellende dukkert rundt bane til en hvit dvergstjerne, kalt WD 1145 + 017, var han i ekstase. Ingen hadde ennå funnet en planet som zippet rundt en av disse stjernesterommene.
Men i motsetning til den forventede regelmessigheten til en kretsende planet, hadde stjernen en asymmetrisk flimmer, med lyset som først falt kraftig og deretter bleknet sakte bort, sier Vanderburg. Forskerne skjønte snart at de observerte de lange støvete striper som henger bak et oppløst steinete kropp - en planet i ferd med å bli fortært.
"Den hvite dvergen rev den fra hverandre av sin ekstreme tyngdekraft og gjorde den til støv, " sier Vanderburg, en doktorgradsstudent ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Når stjerner som solen vår går tom for hydrogen, begynner de å kjøle seg og utvide seg til røde giganter. Når dette skjer med solen vår, vil den puffe opp nok til å oppsluke Merkur, Venus og muligens Jorden, forklarer Vanderburg, selv om det er en sjanse for at planeten vår vil bli svidd, men overleve intakt.
Når stjernens drivstoff når sin slutt, "gir det til slutt opp, " sier Vanderburg. På dette tidspunktet kollapser stjernen i seg selv og slipper det ytre laget i en spektakulær avskjedsnebula. Den resterende kjernen blir en tett hvit dverg med svimlende sterk tyngdekraft. Den hvite dvergen Sirius B har for eksempel en overflatetyngdekraft 350 000 ganger Jordens.
Forskere har spekulert i at dette endrede gravitasjonstrekket ville sette banene til eventuelle gjenværende planeter feil. Kollisjoner ville slå opp de steinete kulene og katapulere brikkene deres i den hvite dvergen. Og planeter som bare vandret for nær den døde stjernen, ville bli trukket inn og strimlet fra hverandre.
Astronomer har sett tegn til denne grisete skjebnen i observasjoner av "forurensede" hvite dverger. Stjernens intense tyngdekraft skal trekke alle tunge elementer ned til kjernen i løpet av en million år eller så, og etterlate et rent ytre lag med hydrogen og helium.
Men atmosfærene til omtrent en tredjedel av de kjente hvite dvergene inneholder et dryss av silisium, aluminium, jern og magnesium - en kjemisk blanding som er vanlig for steinete planeter.
Som de rapporterer denne uken i Nature, fant Vanderburg og kollegene denne samme elementære forurensningen på WD 1145 + 017. Enda mer spennende kan de se tegnene til oppløst steinete kropper når de passerer foran stjernen - første gang noen har oppdaget denne katastrofale ødeleggelsen i aksjon.
Funnet støtter oppfatningen om at selv om Jorden og Mars overlever solens oppblåste røde kjempefase, vil de sannsynligvis bli fortært når stjernen vår blir en hvit dverg.
Det er imidlertid andre måter å forklare observasjonen på, sier Martin A. Barstow, president for Royal Astronomical Society i Storbritannia. Det er uklart om de oppløste tingene tilhørte en planet omtrent på størrelse med månen vår eller en klynge av asteroider. Det er også mulig at en flekk av søppel som sprer seg på overflaten av den hvite dvergen forårsaket den svingende dukkert i stjernelys.
Likevel, "det er et sentralt resultat, " sier Barstow, som studerer sammensetningen av hvit dverg.
Han håper at denne studien markerer begynnelsen på flere data som kommer. Å fange en døende stjerne mens den fortærer en steinete planet hadde blitt sett på som en usannsynlig bragd. "Jeg er fremdeles litt nervøs - det er et så fint eksperiment - det er ingen feil, " ler Barstow.
