Betydelige spor etter det skadelige plantevernmiddelet DDT, eller diklor-difenyl-trikloretan, er fremdeles til stede i sedimentet til kanadiske innsjøer, nesten 50 år etter at den siste dråpen ble sprayet, har en ny studie publisert i tidsskriftet Environmental Science & Technology funnet.
En av de viktigste bruksområdene av DDT var å kontrollere insektutbrudd, som granworm, i barskog i Nord-Amerika. Tusenvis av tonn av kjemikaliet ble pledd over skoger ved hjelp av fly og helikoptre - og en del av det vasket inn i innsjøene. Bob Weber hos The Canadian Press rapporterer at i provinsen New Brunswick alene dekket nesten 6.300 tonn av tingene skog mellom 1952 og 1968.
Det er grunnen til at studiens hovedforfatter Joshua Kurek, miljøforsker ved Mount Allison University, og hans kolleger ønsket å måle hvor mye DDT som fremdeles vedvarte i sjøsedimentene til avsidesliggende vannmasser i provinsen. Teamet samlet sedimentprøver fra fem innsjøer i mai og juni 2016, og trakk opp kjerner som gikk tilbake til 1890.
Det meste av det teamet fant var ikke så overraskende. Mengden DDT i sedimentet toppet seg på 1960- og 1970-tallet. Men de ble forferdet over å finne at nivåene av DDT i de øverste lag av sediment fremdeles var betydelig mer enn 5 deler per milliard, noe som anses som akseptabelt av det kanadiske ministerrådet for miljø. I gjennomsnitt var sedimentene i dag 16 ganger utenfor det nivået, men en innsjø var 450 ganger over grensen. Det betyr at DDT og dets giftige nedbrytningsprodukter, DDD og DDE, fremdeles henger rundt og forårsaker problemer i disse innsjøene - og sannsynligvis mange flere over hele kontinentet.
"Det som ble ansett som gårsdagens miljøkrise på 1950- til 1970-tallet, er fortsatt dagens problem, " sier Kurek i en pressemelding. "Tiår med intense insektsmiddelapplikasjoner i barskogene våre har satt et varig preg på disse innsjøene - og sannsynligvis mange andre i det østlige Nord-Amerika."
Yessenia Funes at Earther rapporterer at det er vanskelig å kvantifisere nøyaktig hva den nåværende virkningen av DDT har på økosystemer i innsjøen. Forfatterne bemerker at bestander av små vannlopper i slekten Daphnia, en viktig art i matveien til innsjøen, har falt nedbør siden bruken av DDT begynte. Andre studier har vist at forsvinningen av Daphnia har sammenfallende effekter på økosystemene i innsjøen:
Gjengroing av alger begynner som igjen reduserer bestander av byttedyr som er tilgjengelige for topp rovdyr å spise.
Fossiler i sedimentkjernene viser også at når DDT-nivåene steg, ble økosystemene i innsjøen stresset, noe som deretter favoriserte en mindre type dyreplankton som ofte blomstrer under tøffe forhold. Foreløpig er det uklart hvordan en boom i mindre dyreplanleggere har påvirket resten av økosystemet. Noen forskere mistenker, som Earther's Funes rapporterer, at denne typen dyreplankton ofte er assosiert med giftige algeoppblomstringer. Kurek sier at han håper å se på DDTs fortsatte effekter på fugle- og fiskebestander i en oppfølgingsstudie.
Vannøkolog John Smol ved Queen's University i Ontario, som ikke var involvert i studien, sier denne nye forskningen er viktig. "Det er denne arven effekten 50 år senere i det akvatiske økosystemet som har viktige konsekvenser for økologien i innsjøen, " forteller han til The Candaian Press . "Naturen er langsom med å tilgi feilene våre, og vi er altfor optimistiske."
Det vil faktisk gå en god stund før folk i Nord-Amerika kan slutte å tenke på DDT. Funes rapporterer at kjemikaliet har en vannlevende halveringstid på 150 år, noe som betyr at det vil ta omtrent 750 år før mengden insektmidler som er fanget i innsjøene nedbrytes med 97 prosent.
Kjemikaliet brukes fortsatt i minst 19 nasjoner - hovedsakelig innendørs i landene i Afrika sør for Sahara for å forhindre spredning av malaria, en bruk som er sanksjonert av Verdens helseorganisasjon. Men kjemikaliet er fortsatt sprayet til landbruksformål i Nord-Korea og India. (Fra 2014 brukte India fremdeles over 3000 tonn av stoffene per år.)
Selv om det ikke er mye forskere kan gjøre for å fjerne DDT foruten å vente på at kjemikaliet skal bryte sammen. Kurek sier til Weber at forskningen skal hjelpe folk til å tenke på andre miljøforurensninger.
"Du kan erstatte DDT med plastforurensning, med klimagasser, med salting på veiene, " sier han, "[En] ny forurensning som du legger i miljøet vårt over en massiv region, vil ha enorme effekter og noen ganger overraskende effekter, " han sier.
