Gresshopper har plaget bønder i årtusener. I følge Exodus Book opplevde egypterne rundt 1400 f.Kr. et usedvanlig uheldig møte med disse skrubbsårne skadedyrene da de slo til som den åttende bibelske pesten. Som Exodus beskriver, “De dekket ansiktet til hele landet, slik at landet ble mørklagt, og de spiste alle plantene i landet og all fruktene på trærne som haglet hadde igjen. Det gjensto ikke en grønn ting, verken tre eller plante av jorden, gjennom hele Egyptens land. ”
Gresshoppeangrep forekommer fortsatt i dag, som bønder i Sudan og Egypt godt vet . Nå kan bønder i Israel også melde seg inn i denne uheldige gruppen. Tidligere i dag ankom en sverm av gresshopper til Israel fra Egypt, akkurat i tide for den jødiske påskeferien, som markerer jødenes flukt fra egyptisk slaveri etter de ti bibelske plagene. "Korrelasjonen med Bibelen er interessant når det gjelder tidspunktet, siden den åttende pesten skjedde en gang før utvandringen, " sa Hendrik Bruins, forsker ved Institutt for mennesker i ørkenen ved Ben-Gurion University of the Negev i Israel. "Nå må vi vente på mørkets pest, " spøkte han.
Ved hjelp av Herren leverer Moses en pest med gresshopper mot egypterne, sett på bildet av en bibelside. (Foto via New York Public Library, Renaissance og middelalderske manuskriptsamling) Mens timingen er uhyggelig, påpeker forskere at - i hvert fall i dette tilfellet - gresshopperplager er et normalt økologisk fenomen snarere enn en form for guddommelig straff. "Hater å bryte det for deg, men jeg tror ikke det er noen religiøs betydning i det hele tatt for insekter i ørkenen, til og med mange av dem, og selv om det virker som minner om en bestemt bibelsk beskrevet hendelse, " sa Jeremy Benstein, visedirektør for Heschel-senteret for bærekraft i Tel Aviv.
I denne regionen av verden svermer gresshopper hvert 10. til 15. år. Ingen vet hvorfor de holder seg til den aktuelle syklusen, og å forutsi fenomenene er fortsatt utfordrende for forskere. I dette tilfellet førte en uvanlig regnfull vinter til overdreven vegetasjon, noe som støttet en boom i gresshoppebestander langs den egyptisk-sudanesiske grensen. Som i tidligere svermer, når insektbestanden fortærer all den lokale vegetasjonen, flyr de sultne planteetere på jakt etter nye fôringsplasser. Gresshopper - som bare er en betegnelse på 10 til 15 arter av gresshopper som svermer - kan reise over 90 mil på en enkelt dag, båret mest av vinden. I plagene 1987 og 1988 (PDF) - en notorisk dårlig periode for gresshopper - klarte noen av de forvirrede insektene til og med å vaske opp på de karibiske breddene etter en episk flytur fra Vest-Afrika.
Når gresshopper bytter fra en stillesittende, solo-livsstil til en svermende livsstil, gjennomgår de en serie fysiske, atferdsmessige og nevrologiske forandringer. I følge Amir Ayali, styreleder for Institutt for zoologi ved Tel Aviv University, er dette skiftet et av de mest ekstreme tilfellene av atferdsplastisitet som finnes i naturen. Før de svermer, gresshopper gress fra normal solbrun eller grønn farge til en lys svart, gul eller rød eksoskelett. Hunnene begynner å legge egg unisont som deretter klekkes i synk og brensler svermen. På denne måten kan en samling av 1 million insekter øke med en størrelsesorden til 1 milliard i løpet av flere dager.
Derfra tar de fly, selv om den eksakte avtrekkeren fortsatt er ukjent. Labs i Israel og utover jobber med å forstå matematikken til sprinkhopp og de nevrologiske skiftene bak atferden som gjør sverming mulig. "Hvis vi kunne identifisere noen viktige faktorer som er ansvarlige for denne endringen, kan vi kanskje finne en motgift eller noe som kan forhindre faktorene som forvandler uskyldige gresshopper fra Mr. Hyde til Dr. Jekyll, " sa Ayali. "Vi avslører hemmelighetene én etter én, men det er fortsatt så mye mer å finne ut av."
En sverm av gresshopper vil konsumere enhver grønn vegetasjon i banen - til og med giftige planter - og kan desimere en bondes felt nesten så snart den synker. På en dag kan massen av insekter knuse seg gjennom den tilsvarende mengden mat som 15 millioner mennesker forbruker i samme tidsperiode, med milliarder av insekter som dekker et område opp til størrelsen på Kairo, Afrikas største by. Som sådan kan på deres verste sprinkharmsvarm påvirke rundt 20 prosent av planetens menneskelige befolkning gjennom både direkte og indirekte skader de forårsaker. I Nord-Afrika invaderte den siste såkalte megasvermen i 2004, mens denne nåværende svermen består av et snaut 30 til 120 millioner insekter.
Det er fortsatt en utfordring å estimere kostnadene som er gjentatt av gresshoppesvermer. Mens gresshoppesvermer angivelig forårsaker mer økonomiske skader enn noen annen skadedyr, er det vanskelig å sette et nøyaktig tall på problemet. Å totalisere den sanne skorpen avhenger av størrelsen på svermen og hvor vindene bærer den. For å være så nøyaktig som mulig, må kostnader for plantevernmidler, mat som tilføres lokalbefolkningen i stedet for vrakede avlinger, overvåkingskostnader og andre indirekte effekter tas med i betraktningen. Ingen har ennå estimert kostnadene for denne nåværende svermen, selv om FNs Food and Agriculture Organization (FAO) bevilger $ 10 millioner per år utelukkende for å opprettholde og utvide den nåværende overvåkningsoperasjonen.
En sverm av gresshopper faller ned over Israel. (Foto av Amir Ayali) I morges sprayet det israelske jordbruksdepartementet plantevernmidler på et område på rundt 10.000 hektar nær den egyptiske grensen. For å dempe en pest med gresshopper, må skadedyrbestyrere treffe insektene mens de fremdeles er bosatt på bakken for natten og før de tar fly mot daggry. Så langt er sprøytemiddelsprøyting det eneste alternativet for å bekjempe avlyttingene, men dette krever miljøbelastning. Andre virvelløse dyr, noen av dem som er gunstige, vil også krympe seg under skadedyrsbekjempelsens dødelige effekter, og det er en sjanse for at fugler og andre insektivorer kan spise de forgiftede insektslegene og bli syke selv. Forskere jobber med måter å utvikle sopp eller virus som spesifikt angriper gresshopper, men denne innsatsen er fremdeles i innledende undersøkelsesstadier.
Enda bedre vil det imidlertid være en måte å stoppe en sverm fra å ta fly helt fra begynnelsen. Men dette krever kontinuerlig overvåkning av sprinkrike utsatte områder i avsidesliggende hjørner av ørkenen, noe som ikke alltid er mulig. Og siden insektene typisk stammer fra Egypt eller Sudan, kommer politikk noen ganger i veien for å kvasse svermen før den tar fly. "Vi vil virkelig finne dem før de svermer, som vingeløse nymfer på bakken, " sa Ayali. "Når du går glipp av det vinduet, er sjansene dine for å bekjempe dem dårlige, og du er nødt til å spraye rundt som gal og håper du fanger dem på bakken."
I dette tilfellet klarte angivelig ikke Egypt og Israel å koordinere sprengkamp-innsats etter beste evne. "Hvis du spør meg, er dette en grenseoverskridende historie, " sa Alon Tal, professor i offentlig politikk ved Ben-Gurion University. "Dette er ikke en betydelig fiende - med en arial tilnærming kan du nappe gresshopper i knoppen - men den egyptiske regjeringen utnyttet ikke det faktum at de har et ganske sofistikert luftvåpen og vitenskapelig samfunn like nord."
Ayali er enig i at situasjonen kunne vært håndtert bedre. Han ser også gresshopper som en sjanse til å fremme regionalt samarbeid. Fuglere og ornitologer fra Israel, Jordan og Palestina samarbeider ofte for å overvåke trekkfisk aviærarter, for eksempel, så teoretisk kan gresshopper også fremme en innsats. "Kanskje forskere bør jobbe for å bygge bro mellom hullene i regionen, " sa Ayali. "Vi kan ta sjansen på denne lille johannesbrødpesten og sammen sørge for at vi er bedre forberedt på det neste."
Foreløpig har israelerne slått svermen, men Keith Cressman, et seniorkontor for prognosekontorer på FAOs kontor i Roma, advarer om at det fortsatt er en moderat risiko for at noen få flere små befolkninger av unge voksne kan gjemme seg ute i ørkenen. Dette betyr at nye svermer potensielt kan dannes senere denne uken i Nordøst-Egypt og Israels Negev-region. Organisasjonen hans advarte Israel, Egypt og Jordan i morges om trusselen, og Jordan mobiliserte sitt eget gresshopperhold, i tilfelle.
For de som kommer over insektene (men bare de som ikke er skadedyrbekjempende!), Foreslår israelske kokker å prøve dem ut for smak. Gresshopper, viser det seg, er de eneste insektene som er kosher å spise. I følge nyhetsorganisasjonen Haaretz smaker de som “bittesmå kyllingvinger”, selv om de lager en like sløv lapskaus. "Du kan faktisk bli tom veldig tidlig før de begynte å spraye og samle frokosten din, " sa Ayali. "Jeg blir fortalt at de er veldig velsmakende stekt i en stekepanne, men jeg har aldri prøvd dem selv."
