Svineknuten - en ferskvannsart som finnes i Papua Ny-Guinea (PNG) og Nord-Australia - er en merkelig søt liten kriter. Det er også evolusjonært viktig fordi det ikke bare er det siste medlemmet av sin en gang utbredte familie (Carettochelyidae), men det har også funksjoner med marine skilpadder og kan representere en overgang når skilpadder flyttet fra ferskvann til havene. I tillegg er skilpadden en viktig kilde til proteiner for mennesker i PNG, spesielt i områder der protein er lite.
I årevis har forskere mistenkt at svine-skilpadden har gått ned i antall, og IUCN listet til og med arten som sårbar i 2000. Men de hadde lite mer enn anekdoter og mistanke inntil nylig. En ny studie i Biologisk konservering bekrefter frykten deres: den svine nes skilpadden i PNG forsvinner.
I Australia lider skilpadden av tap av habitat, men problemet i PNG er forskjellig - folk spiser skilpaddene og eggene deres i store mengder. Og forskere undersøkte ikke bare voksne skilpadder og reir, men så også på salg av skilpadder og egg i de lokale markedene.
De fant ut at kvinnelige skilpadder hadde blitt mindre de siste 30 årene; større skilpadder ble tatt for mat. I tillegg høstet lokale landsbyboere intenst turteldyr for egg. Og etter hvert som egg og skilpadder ble sjeldnere, økte prisene i markedene.
"Det er lite sannsynlig at høstingsnivået er bærekraftig, " skriver forskerne. Og enhver forvaltningsplan kan ikke være en enkel plan med fokus på å eliminere jakt. Arten vil måtte forvaltes mer som et fiskeri. "Vi må gi gevinstgevinster til både lokale samfunn og bevaringsmiljøer, " sa studiens hovedforfatter, Carla Eisemberg ved University of Canberra, til BBC News.
Men det er flere veisperringer for bevaring: Den lokale menneskelige befolkningen vokser. Stammekrigføring er avsluttet, og folk har nå bosatt seg langs elvebredden, hvor de lettere kan finne skilpadder. Og nye teknologier, for eksempel moderne fiskeutstyr, har også hjulpet skilpadden. I tillegg mangler forskere mye av informasjonen om artenes livshistorie som ville la dem utforme en bevaringsplan. Og så vil det ta flere tiår for skilpadden å komme seg etter at en slik plan ble implementert.
Ikke forvent at forskerne vil gi seg. Skilpadden er viktig både for dem og for de lokale PNG-menneskene som er avhengige av dem for mat. Sikkert at de to gruppene kan samarbeide for å la den svine nes skilpadden overleve.
