En av de største dinosaurhistoriene i 2009 var oppdagelsen av en halvliter tyrann kalt Raptorex . Dinosauren, som ble beskrevet av et team av paleontologer ledet av Paul Sereno og datert til rundt 126 millioner år siden, viste at mange definitive tyrannosaur-egenskaper - så tunge underarmer - utviklet seg når rovdyrene fremdeles var små. Men en historie publisert i naturens nyhetsseksjon denne uken fremhever noe av usikkerheten rundt prøven.
Til tross for at det ble noe av en øyeblikkelig dinosaurisk kjendis, har det vært to aspekter ved Raptorex som har forårsaket paleontologer en viss uro. Den første er at den ser ut som en ung form for senere, større tyrannosaurer, spesielt den 70 millioner år gamle Tarbosaurus . Faktisk var dette hvordan fossilet ble diagnostisert uoffisielt da det ble kjøpt - mer om det på et øyeblikk - selv om Sereno og medforfattere siterer sammensmeltingen av suturene på skallen til dyret som en indikasjon på at det var en ung voksen dyr. (Sammenligning med komplette, juvenile Tarbosaurus- skjeletter kan også bidra til å løse dette problemet.) På samme måte kan det forventes at yngel fra senere tyrannosaurer ville være i form som tidligere arter - som Raptorex - med definitive, avanserte tyrannosaurs-trekk som bare vises mye senere under vekst av senere arter. Hvis ungbarn Tarbosaurus omtrent så ut som voksenstadiet til sine forfedre, med andre ord, ville det være lett å forvirre de to når de blir sett på utenfor deres geologiske kontekst.
Som med debatten om antydningen om at Torosaurus var den voksne formen for Triceratops, er imidlertid ikke alle paleontologer enige om at Raptorex virkelig er ungdomsformen til en annen dinosaur. Begge tilfeller er del av en større innsats for å finne ut hvordan dinosaurer endret seg etter hvert som de vokste og hva dette kan bety for identifisering av nye arter. Når det gjelder Raptorex, kan anatomi alene ikke løse problemet, spesielt siden det viktigste problemet som ennå ikke er løst involverer dinosaurens geologiske alder.
I stedet for å bli funnet en utgravd av forskere, sies dinosauren å ha blitt samlet i nærheten av Liaoning-provinsen, Kina, av amatører. Etter å ha blitt gravd opp, ble den senere solgt til en privat samler som deretter tok kontakt med Sereno etter å ha fått andre forskere til å vurdere prøven. Frustrerende, den som avdekket fossilet, samlet ikke inn data om stedet der dinosauren ble funnet, og det meste av det vi vet om dinosaurens geologiske kontekst kommer fra berget som fortsatt klamret seg fast på deler av skjelettet.
I tillegg til hvilken type stein den ble funnet i, ville fossile skjell og fiskebein ser ut til å plassere Raptorex for omtrent 126 millioner år siden i den Yixian formasjonen. Gitt at fiskebein og skjell av den typen som finnes ved siden av Raptorex sees i mange fossile lokaliteter, vil imidlertid strengere geologisk testing være nødvendig for å avgjøre hvor den kom fra og hvor gammel den var. Å spikre en dato og lokalitet for Raptorex er viktig. Hvis Raptorex virkelig er 126 millioner år gammel, kan det ikke være en yngel av en kjent, gigantisk tyrannosaur som Tarbosaurus, siden den ville ha gått foran den med omtrent 50 millioner år. Hvis Raptorex viser seg å være den samme geologiske alderen som Tarbosaurus, vil paleontologer imidlertid måtte undersøke skjelettet i detalj for å avgjøre om det kan være en ung form av en større dinosaur.
Disse problemene med Raptorex har vært kjent av paleontologer siden tidspunktet for beskrivelsen, men Nature News-historien brakte den i høysetet. I følge rapporten skal Peter Larson og Jørn Hurum publisere en kritisk vurdering av Raptorex som vil identifisere dinosauren som en ung Tarbosaurus . Når og hvor papiret vil bli publisert er ukjent, og det var ingen presentasjon av plakaten om emnet på det 70. årlige SVP-møtet.
Siden denne historien brøt under SVP, erkjente imidlertid noen få forskere debatten om Raptorex . I noen av tyrannosaur-presentasjonene som ble holdt onsdag påpekte paleontologer at Raptorex ble funnet å være forskjellig fra Tarbosaurus i deres uavhengige analyser av tyrannosaur-forhold, og en presentasjon om testing av tyrannosaur-vekst av paleontolog Thomas Carr vil sannsynligvis gi en mal for andre forskere å teste om visse tyrannosaurer er yngel av andre former.
Generelt sett var imidlertid konferansedeltagere jeg snakket med frustrert over Nature-nyhetsdekningen av hendelsen - siden ingen formell kritikk av Raptorex ble publisert eller presentert, var det ikke noe nytt å snakke om utenforliggende spørsmål som allerede var kjent å eksistere. Den pågående diskusjonen om Torosaurus og Triceratops så ut til å være et mer fremtredende tema på årets konferanse, og den vitenskapelige debatten om Raptorex venter på publisering av flere data. Selv når Hurum og Larson publiserer papiret sitt, vil det imidlertid være usannsynlig å avslutte saken definitivt på Raptorex . Å bestemme den sanne identiteten til denne dinosauren vil kreve flere bevislinjer - fra geologi til beinhistologi - og denne diskusjonen vil sannsynligvis dra ut gjennom litteraturen i en tid fremover.
David of Love in the Time of Chasmosaurs dekker også denne historien her og her, og det samme gjorde Josh of The Finch and the Pea.
For mer SVP-dekning, se disse innleggene:
Society of Vertebrate Paleontology Dispatch, Del 1
SVP Dispatch, del 2: Påvirket havnivå dinosaurdiversitet?
On Laelaps: Hungry Carnivores Helped Create Keynas primitive fossilrekord
referanser:
Sereno, P., Tan, L., Brusatte, S., Kriegstein, H., Zhao, X., & Cloward, K. (2009). Tyrannosaurid Skeletal Design First Evolution at Small Body Size Science, 326 (5951), 418-422 DOI: 10.1126 / science.1177428
